רוסיה מגייסת ילדים ובני נוער אוקראינים באמצעות טלגרם ומשלמת להם סכומים קטנים יחסית כדי שיציתו מתקני תשתית, ירכיבו מטעני חבלה ויתקפו מטרות בארצם. לפי נתוני משרד המשפטים האוקראיני שנחשפו היום (ראשון), לפחות 13 קטינים, בהם חמש נערות, כבר מרצים עונשי מאסר בתיקים הקשורים לפעילות עבור רוסיה. יותר מ-300 בני נוער נוספים נעצרו בחשדות דומים, וחלקם עדיין נמצאים תחת חקירה.
ירוסלב סוזנסקי היה בן 16 כשנתקל בטלגרם במודעה שהבטיחה "כסף קל". תמורת כ-165 דולר התבקש לבצע עבודה חריגה, שהתבררה במהרה כמשימת חבלה: להצית ארון ממסרים השייך למסילת רכבת.
כיום סוזנסקי בן 18 וכלוא במוסד לעבריינים צעירים בעיר קרמנצ'וק. הוא נחשב בעת ובעונה אחת למבצע עבירה ולקורבן של אחת משיטות הפעולה הנסתרות של רוסיה במלחמתה נגד אוקראינה: ניצול צעירים במצוקה כלכלית כדי לגרום להם לתקוף את מדינתם. שמונה מתוך 72 האסירים במוסד שבו הוא מוחזק הורשעו בעבירות ביטחוניות או בעבירות נגד שלום הציבור הקשורות לרוסיה.
לאחר שהצית את מתקן הרכבת קיבל סוזנסקי הצעה גדולה יותר. אדם שהכיר בשם ארטם הציע לשלם לו 60 אלף הריבניה, כ-1,430 דולר, תמורת משימה שבה היה מעורב מטען חבלה. הוא נשלח למלון בפרברי קייב, ושם הושארו מחוץ לחדרו שני תיקי גב. באחד היו מדי צבא, ובשני קופסה עטופה בסרט הדבקה שממנה בצבצו חוטים.
סוזנסקי סיפר כי בתחילה חשב שמדובר במכשיר לשיבוש תקשורת, אך מאוחר יותר התברר לו שהיה זה מטען חבלה. לאחר מכן נשלח במונית לספרייה, אולם אנשי המודיעין האוקראיני עצרו אותו במקום לפני שהספיק להשלים את המשימה. "60 אלף ההריבניות האלה הפכו לחמש שנות מאסר", אמר.
סוזנסקי היה בן 13 כשהחלה הפלישה הרוסית הנרחבת לאוקראינה. אביו ואביו החורג גויסו לצבא, ואמו נותרה לפרנס לבדה שלושה ילדים. לדבריו, טעות ביורוקרטית הובילה להפסקת תשלומי התמיכה שקיבלה המשפחה, והיא נקלעה לחובות. בדצמבר 2024, לקראת יום הולדתו של אחיו הצעיר וחגי החורף, נותרו בכיסו 200 הריבניה בלבד, כחמישה דולרים. אז השיב למודעה בטלגרם.
מקרה נוסף הוא של אולקסי בבקוב, כיום בן 17, שחי במשך כשמונה חודשים תחת הכיבוש הרוסי בעיר וובצ'נסק, סמוך לגבול. לאחר שהועבר לפולין, נתקל גם הוא במודעה שהבטיחה כסף קל. מפעיליו ביקשו ממנו לאתר צעירים נוספים ולהעבירם לאיש קשר.
אחד המגויסים היה ויקנטי, חברו בן ה-15 של בבקוב מלימודיהם במסגרת צבאית בחרקוב. בבקוב אמר לו כי יוכל להרוויח עד 3,000 דולר בחודש. בתחילה חשב ויקנטי שיידרש רק לייצר מטעני חבלה, אך בהמשך התברר שעליו גם להטמין אחד מהם. הוא הניח את המטען בפח אשפה מחוץ לתחנת משטרה בחרקוב והתרחק מהמקום. "כשפוצצתי את המטען הבנתי שעשיתי דבר רע מאוד", סיפר. מאוחר יותר גילה בדיווחים שאיש לא נפגע. "הרגשתי הקלה. היה פיגוע, אבל אף אחד לא נפצע".
בבקוב גייס גם נערה בת 15, שהניחה מטען מחוץ לתחנת משטרה אחרת. גם בפיצוץ הזה לא היו נפגעים.
בדוח שפרסם בשנה שעברה משרד נציב האו"ם לזכויות אדם תואר "זינוק בטענות מהימנות" שלפיהן רוסיה השתמשה בילדים אוקראינים לצורכי מעקב אחר הצבא, העברת מידע, חבלה והצתת מטרות צבאיות ורכוש ציבורי הקשור לכוחות הביטחון. רוסיה מכחישה את ההאשמות וטוענת מנגד כי שירותי המודיעין האוקראיניים הם שמגייסים קטינים רוסים לביצוע פעולות חבלה בשטחה.