משלוח של רכיבים רגישים ממטוסי הקרב החמקניים F-35, שהיה בדרכו מאוסטרליה לארה"ב לצורך תיקון, הוסט במפתיע להונג קונג ונעלם. התקרית מעוררת חשש כי סין עשויה להשיג גישה ישירה לטכנולוגיה מסווגת של אחד מכלי הנשק המתקדמים ביותר של ארה"ב ובעלות בריתה, כך דיווח היום (שישי) אתר "פוליטיקו".
לפי שלושה גורמים המכירים את פרטי המקרה, המשלוח עשה את דרכו מאוסטרליה דרך האוקיינוס השקט והיה אמור להגיע לארה"ב. ואולם, מסיבה שעדיין אינה ברורה, הוא הוסט במהלך המסע והגיע להונג קונג, אזור מנהלי מיוחד של סין הנתון להשפעתה הישירה של בייג'ינג. לא ברור מי מחזיק כעת ברכיבים או אם הם כבר הועברו לגורמים סיניים.
את המשלוח הוביל גורם מתווך עבור לוקהיד מרטין, יצרנית ה-F-35. הפנטגון אישר כי חלק מהרכיבים נעלמו. מנהלת תוכנית ה-F-35 המשותפת של משרד ההגנה מסרה כי היא "מודעת לבעיה במשלוח של רכיבי F-35 לייטנינג 2 שאינם כשירים לשימוש", וכי היא פועלת עם הרשויות האמריקניות ועם שותפותיה בתעשייה "כדי להשיב את הרכיבים, לחקור את התקרית ולהנהיג אמצעי הגנה שימנעו הישנות של מקרה דומה".
החופה שנעלמה והטכנולוגיה שסין עשויה לחשוף
על פי שניים מהגורמים ששוחחו עם "פוליטיקו", המשלוח כלל את אחת מחופות תא הטייס של המטוס. החופה אינה רק כיסוי שקוף המגן על הטייס, אלא רכיב מרכזי במעטפת החמקנות של ה-F-35. היא מצופה בשכבה דקה ושקופה של חומר בולע מכ"ם, המסייעת לצמצם את חתימת המטוס ולהסתירו ממערכות המכ"ם של האויב.
גישה פיזית לחופה עשויה לאפשר למדינה יריבה לבחון את החומרים ואת שיטות הייצור שלה, להשוות אותם למידע שכבר נאסף באמצעים מודיעיניים ואף לנסות לבצע הנדסה לאחור של הטכנולוגיה.
"זה לא סוד שסין מנסה באגרסיביות להשיג מידע על ה-F-35 באמצעות ריגול אלקטרוני ובאמצעים נוספים", אמר ג'יי-ג'יי גרטלר, לשעבר איש ועדת הכוחות המזוינים של בית הנבחרים ומומחה לתעופה צבאית בשירות המחקר של הקונגרס. לדבריו, "גם אם כבר היו בידיהם מפרטים או מידע אחר על הרכיב, החזקה בפריט אמיתי יכולה לספק להם מידע נוסף ולאמת או לדייק את מה שכבר הצליחו ללמוד".
התקרית הגיעה לקונגרס; בסין טוענים שאינם מכירים אותה
התקרית, שלא נחשפה קודם לכן, הובילה לשורת תדרוכים לחברי צוות בוועדות הביטחון הלאומי המרכזיות בקונגרס. לפי המקורות, נציגי מחלקת המדינה והפנטגון ערכו את התדרוך הראשון כבר ביוני, ותדרוכים נוספים צפויים להתקיים בשבועות הקרובים.
העברת הרכיבים להונג קונג מעוררת דאגה מיוחדת בוושינגטון בשל הידוק שליטתה של סין בעיר בשנים האחרונות. החוקים הסיניים בתחום הביטחון הלאומי מעניקים לרשויות בבייג'ינג השפעה נרחבת על המתרחש בהונג קונג ועל היכולת להשיג גישה לציוד המצוי בתחומה.
שגרירות סין בוושינגטון מסרה כי אינה מכירה את התקרית. מחלקת המדינה האמריקנית סירבה להגיב. לוקהיד מרטין מסרה כי אינה יכולה לדון במצבם של משלוחים מסיבות ביטחוניות, אך הדגישה שהיא פועלת בהתאם לכל התקנות האמריקניות להעברת רכיבי מטוסים. "הצוותים שלנו מטפלים בכל משלוח בקפדנות מרבית ותוך הפעלת אמצעי הגנה, כדי להבטיח את שלמות תוכנית ה-F-35 ואת ביטחונן של בעלות בריתנו", מסרה החברה.
יותר ממיליון חלקים נעלמו בתוך חמש שנים
שרשרת האספקה של ה-F-35 היא מערכת עולמית מורכבת, הנשענת על מתקנים במדינות רבות לצורך ייצור, העברה ותיקון של חלקים. באוסטרליה פועלים מרכזי תחזוקה של המטוס, אולם אף אחד מהם עדיין אינו מסוגל לתקן את חופות תא הטייס. משום כך היה צורך לשלוח את החופה לארה"ב.
המדינות המשתתפות בתוכנית, ובהן ארה"ב, בריטניה, אוסטרליה, דנמרק, נורבגיה ופולין, משתמשות במאגר עולמי משותף של חלקי חילוף. הרכיבים נותרים בבעלות משרד ההגנה האמריקני עד להרכבתם על המטוסים, אולם לוקהיד מרטין, ולא הפנטגון, מנהלת את המידע על תנועתם.
האירוע מצטרף לכשלים קודמים בניהול שרשרת האספקה. דוח של משרד מבקר המדינה האמריקני מ-2023 קבע כי יותר ממיליון חלקי חילוף של ה-F-35 נעלמו במהלך חמש השנים שקדמו לפרסומו. לפי הדוח, הפנטגון לא היה מסוגל לבדוק את אובדנם של חלקים בשווי עשרות מיליוני דולרים, משום שהמידע הרלוונטי הוחזק בידי לוקהיד מרטין והקבלנים הראשיים.
ה-F-35 צפוי להפוך לתוכנית הנשק היקרה ביותר בעולם. הפנטגון מעריך כי לאורך מחזור חייה תגיע עלותה הכוללת לכמעט שני טריליון דולר. לצד העלויות המאמירות, דוחות הביקורת מצביעים על מחסור מתמשך בחלקי חילוף, השבתת מטוסים ואי-עמידה ביעדי הביצועים של התוכנית.