הודעת מחלקת המדינה האמריקנית אמש (חמישי) על קידום מכירת 48 מטוסי F-35 לסעודיה מסמנת הרבה יותר מעסקת נשק ענקית בשווי 24.3 מיליארד דולר. מבחינת ישראל היא ממחישה גם שינוי מדיני מדאיג: אחד הקלפים הביטחוניים היקרים ביותר שהיו בידי וושינגטון מול ריאד מתקדם כעת במסלול משלו - מבלי שסעודיה נדרשה קודם לנרמל את יחסיה עם ישראל.
מחלקת המדינה אישרה מכירה אפשרית של 48 מטוסי F-35A Lightning II, לצד 49 מנועי Pratt & Whitney F135, מערכות תקשורת והצפנה, יכולות לוחמה אלקטרונית, סימולטורים, הכשרה, חלקי חילוף ותמיכה לוגיסטית. לא מדובר עדיין בחוזה סופי: ההודעה היא שלב בתהליך המכירה האמריקני, וכעת נפתחת תקופת הבדיקה הקבועה בחוק בקונגרס. במקרה של סעודיה, תקופת הבדיקה הרשמית היא 30 יום.
הממשל מציג את העסקה כחלק מחיזוק יכולתה של סעודיה להתמודד עם איומים נוכחיים ועתידיים ולהעמיק את יכולת הפעולה המשותפת שלה עם ארצות הברית ושותפות אזוריות. בהודעה הרשמית נכתב במפורש כי העסקה "לא תשנה את המאזן הצבאי באזור". נזכיר, בארה"ב, היתרון האיכותי של ישראל מעוגן בחוק.
אלא שהמשפט הזה נוגע בדיוק בלב הרגישות הישראלית: ישראל היא כיום המדינה היחידה במזרח התיכון שמפעילה את ה-F-35, בגרסה הישראלית F-35I "אדיר". החוק האמריקני מחייב את הממשל לוודא שמכירות נשק למדינות אחרות באזור אינן פוגעות ב-"Qualitative Military Edge" - היתרון הצבאי האיכותי של ישראל. החובה הזאת עוגנה בחקיקה ב-2008, והיא מחייבת בחינה של עסקאות נשק משמעותיות באזור גם דרך הפריזמה הישראלית.
ישראל ביקשה מחיר מדיני
אבל החשש בירושלים אינו רק טכני או אווירי. כבר בנובמבר 2025 אמרו גורמים ישראליים כי ישראל אינה מתנגדת עקרונית לכך שסעודיה תקבל F-35 - בתנאי שהעסקה תהיה חלק מנורמליזציה מלאה בין ריאד לירושלים: "אנחנו אמרנו לממשל טראמפ שאספקת F-35 לסעודיה צריכה להיות כפופה לנורמליזציה סעודית עם ישראל", אמר אז גורם ישראלי. גורם אחר אף הזהיר כי הענקת המטוסים לריאד בלי לקבל תמורה דיפלומטית תהיה "טעות" ומהלך שיפעל נגד מטרותיה של ארצות הברית.
הקשר הזה לא התממש, יורש העצר הסעודי מוחמד בן סלמאן אמר בביקורו בבית הלבן בשנה שעברה כי הוא מעוניין שסעודיה תצטרף להסכמי אברהם, אך התנה התקדמות בכך שייווצר "מסלול ברור" לפתרון שתי המדינות. הפער בין ריאד לממשלת נתניהו בסוגיה הפלסטינית נותר בעינו. למרות זאת, מסלול ה-F-35 המשיך להתקדם.
זה בדיוק ההבדל בין העסקה כפי שישראל קיוותה לראות אותה לבין העסקה כפי שהיא נראית כעת: בירושלים רצו שהמטוס החמקני יהיה חלק מחבילה אסטרטגית אזורית שבמרכזה נורמליזציה. וושינגטון, לפחות בשלב הנוכחי, אינה ממתינה להסכם כזה כדי להתקדם.
"לא לפני שסעודיה תנתק את הקשרים המדאיגים עם סין"
ג'ונתן רוהה, מומחה לאסטרטגיה אמריקנית במכון היהודי לביטחון לאומי של אמריקה, JINSA, אמר לוואלה כי לדעתו עסקת ה-F-35 לא צריכה להתקדם במתכונתה הנוכחית לפני פתרון שתי סוגיות מרכזיות.
הראשונה נוגעת לסין: "בתמורה למכירות נשק אמריקניות ולשיתופי פעולה ביטחוניים נוספים, וושינגטון וריאד זקוקות להסכם כולל - שכבר מזמן היה צריך להגיע - שיסיים באופן רשמי את קשרי הביטחון והטכנולוגיה המדאיגים בין סעודיה לסין", אמר רוהה.
החשש הזה אינו תיאורטי בלבד. ה"ניו יורק טיימס" דיווח לפני יומיים כי גורמי מודיעין אמריקניים הזהירו בדוחות פנימיים שסין עלולה להשיג טכנולוגיות הקשורות ל-F-35 באמצעות ריגול בסעודיה או באמצעות קשרי הביטחון והטכנולוגיה שלה עם הממלכה. אחד הדוחות, של סוכנות הביון של הפנטגון, התייחס בין היתר לגישה סינית לבסיסים סעודיים ולשימוש הסעודי בתשתיות תקשורת סיניות. גם בדיווחים אמש על העסקה צוין כי הקשרים הביטחוניים המתרחבים בין ריאד לבייג'ינג הם אחד ממוקדי הדאגה סביב המכירה.
לא רק מטוס - אלא הארכיטקטורה האזורית
הנקודה השנייה שרוהה מעלה מתחברת ישירות לישראל: "כל תוכנית ה-F-35 נועדה לתמוך בהגנה קולקטיבית בהובלת ארצות הברית", אמר. "אמריקה צריכה להפגין מנהיגות בשילוב סעודיה בארכיטקטורת ביטחון אזורית חדשה, וגם ריאד צריכה להראות שהיא שותפה מחויבת לפני שתוכל לקבל מטוסי F-35".
לדבריו, היתרון הצבאי האיכותי של ישראל חייב להיות חלק מהמשוואה: "ה-QME של ישראל הוא גורם מרכזי באינטגרציה האזורית הזאת, והוא צריך לבוא לידי ביטוי בכל עסקת F-35 אפשרית עם הממלכה".
רוהה מוסיף כי דווקא לארצות הברית יש כוח מיקוח משמעותי: "לארצות הברית יש כאן מנוף, משום שהיא יכולה להציע לסעודיה הרבה יותר ממה שסין יכולה".
ומה יקבלו הסעודים בפועל?
גם אם העסקה תושלם, עדיין קיימת שאלה משמעותית לגבי היכולות המדויקות שיועברו לסעודים. המטוסים המיועדים לסעודיה צפויים להיות פחות מתקדמים בכמה תחומים מה-F-35I הישראלי, בין היתר כחלק מהמאמץ האמריקני לשמר את היתרון האיכותי של ישראל. ישראל נהנית גם מאפשרות לשלב במטוס מערכות ישראליות ייחודיות.
הסוגיה הסתבכה לאחר שטראמפ אמר בפומבי כי סעודיה תקבל מטוסים מתקדמים בדומה לישראל. שר החוץ מרקו רוביו הרגיע את נתניהו ואמר לו שסעודיה תקבל גרסה מופחתת, וכי ארצות הברית מחויבת לשמירת היתרון האיכותי הישראלי. לכן, גם לאחר הודעת מחלקת המדינה ואישרור ההרגעה באמצעות איבזור מופחת לסעודים, פרטים חשובים עדיין אינם לא ראו אור: אילו יכולות בדיוק ייכללו במטוסים, אילו מגבלות יוטלו על פריסתם ועל הגישה אליהם, ומה תקבל ישראל כדי לוודא שהיתרון שלה נשמר.
אבל ברמה המדינית כבר קרה משהו משמעותי: ה-F-35, שבישראל רצו לראות כחלק מהמחיר שסעודיה תשלם עבור כניסה להסכמי אברהם, מתקדם לעבר ריאד גם כשהנורמליזציה עצמה עדיין תקועה גם אם היה מי שחשב לאחר פגישת טראמפ - יורש העצר שאולי יש סיכוי שזה ישתנה.