נציגים אמריקנים קיימו בסוף השבוע פגישה חשאית עם בכירים חות'ים בשגרירות ארצות הברית במוסקט, בירת עומאן - כך דיווחה היום (רביעי) סוכנות הידיעות רויטרס, מפי חמישה מקורות המעורים בפרטים. הפגישה התקיימה ככל הנראה ביום ראשון, בתיווך ממשלת עומאן, זמן קצר לאחר שהחות'ים השלימו התקדמות מהירה לאורך חופי הים האדום והשתלטו על אזורים אסטרטגיים הסמוכים למצר באב אל-מנדב.
לפי שניים מהמקורות, במהלך השיחות הבהירו החות'ים לנציגים האמריקנים כי אין בכוונתם לתקוף כלי שיט של ארה"ב וכי הם מחויבים להפסקת האש שגובשה בין הצדדים ב-2025. מקור תימני אחד הוסיף כי החות'ים אמרו שלא יתקפו גם ספינות ישראליות או כלי שיט מסחריים אחרים, למעט ספינות השייכות לסעודיה.
בכך, החות'ים למעשה הציעו לוושינגטון להמשיך ולהגן על חופש השיט האמריקני והבינלאומי בים האדום, ובמקביל לשמור על המצור הימי שהכריזו נגד ריאד. ההתחייבות שלא לפגוע בספינות ישראליות, אם אכן תיושם, מסמנת גם שינוי משמעותי ביחס למדיניות שהציג הארגון בעבר.
במשלחת החות'ית השתתפו, לפי המקורות, מוחמד עבד א-סלאם, בכיר הארגון המתגורר במוסקט ונמצא תחת סנקציות אמריקניות, וכן עבד אל-מלכ אל-עג'רי. את הצד האמריקני ייצגו אנשי השגרירות במוסקט. משרד החוץ האמריקני לא אישר את עצם קיום הפגישה, אך מסר לרויטרס כי ההגנה על חופש השיט בים האדום ומניעת התפשטות הטרור מהמזרח התיכון הן אינטרסים מרכזיים של ארה"ב.
החשיפה צפויה להחריף את התסכול הסעודי מוושינגטון. יורש העצר מוחמד בן סלמאן שוחח בשבוע שעבר לפחות פעמיים עם נשיא ארצות הברית דונלד טראמפ, וביקש סיוע צבאי ישיר נגד החות'ים. וושינגטון סירבה לפי שעה להתערב בלחימה והציעה לריאד שיתוף מודיעין וסיוע באיתור מטרות בלבד. כעת מתברר שבמקביל לסירוב האמריקני, נציגי ארה"ב קיימו ערוץ ישיר עם החות'ים והבטיחו, לכאורה, את שלומם של כלי השיט האמריקניים, בזמן שהאיום על הספנות הסעודית נותר בעינו.
ריאד לא פרסמה עד כה תגובה רשמית לפגישה. אולם התמונה המצטיירת היא של סעודיה שנותרה להתמודד לבדה עם הסלמה בשתי חזיתות: מתקפות טילים וכטב"מים בשטחה, ואיום חות'י על נתיב הייצוא שלה דרך הים האדום. האיום התעצם לאחר שאיראן שיבשה את התנועה במצר הורמוז, מה שאילץ את הממלכה להסיט חלק גדול יותר מייצוא הנפט שלה מערבה.
במקביל לדיווחים, הלחימה בתימן ממשיכה להסלים. החות'ים הודיעו לפני זמן קצר כי ביצעו שתי פעולות צבאיות נגד סעודיה: לדבריהם, במבצע הראשון הותקפו מתקני חברת ארמקו בעיר ינבוע באמצעות עשרות טילים בליסטיים וכטב"מים, ובמבצע השני שוגרו כמה טילים בליסטיים לעבר בסיס חיל האוויר בח'מיס מושייט. בשלב זה אין אישור סעודי לטענות.
עוד היום, החות'ים טענו כי הפילו מטוס קרב מסוג F-15 של הקואליציה הסעודית מעל מחוז מארב, אך לא הציגו ראיות לטענה. סעודיה לא אישרה שמטוס הופל. דובר החות'ים יחיא סריע טען גם כי סעודיה ביצעה כ-450 תקיפות אוויריות בתימן בתוך שבוע. גורמים בממשלה התימנית הנתמכת בידי ריאד אישרו שכוחות סעודיים ותימניים תוקפים עמדות חות'יות, אך לא אישרו את היקף התקיפות.
הסעודים הודיעו הלילה כי יירטו כטב"ם חות'י מדרום למכה, לפני שנכנס למרחב האווירי האסור מעל העיר הקדושה. דובר הקואליציה, תורכי אל-מאלכי, הגדיר את ביטחון מכה והאתרים הקדושים "קו אדום" והבטיח צעדי הרתעה. החות'ים הכחישו שניסו לתקוף את מכה וטענו שההאשמה נועדה לספק לסעודיה הצדקה להסלמת המערכה.
לצד ההתפתחויות הצבאיות, המשבר ההומניטרי מחריף. לפי האו"ם, יותר מ-100 אלף בני אדם נעקרו מבתיהם בעקבות חידוש הלחימה, ואלפים נוספים נמלטו בסירות דרך באב אל-מנדב לג'יבוטי.