מזכיר חיל האוויר האמריקני, טרוי מיינק חשף אתמול (שני) לראשונה כי ארצות הברית מחזיקה בנשק המוצב במסלול סביב כדור הארץ. ההצהרה החריגה מספקת אישור רשמי ליכולת שבמשך שנים הוערכה, ומעבירה מסר ברור ליריבותיה המרכזיות של ארה"ב בחלל, סין ורוסיה.
"כיום, אנחנו ממשיכים להבטיח שנהיה מוכנים להתמודד עם האתגרים שמציבים האיומים המתפתחים, בכל מקום שבו הם קיימים", אמר מיינק בכנס "תעופה, חלל וסייבר". לדבריו, "זו הסיבה שכיום יש לארצות הברית כלי נשק לשליטה בחלל, הנמצאים במסלול ומסוגלים להגן על הכוח המשותף מפני פעולות עוינות של יריבים".
בחיל החלל האמריקני אישרו את הדברים והבהירו כי המערכות יכולות לשמש הן להגנה והן לתקיפה. "ניתן להפעיל את היכולות הללו למטרות התקפיות והגנתיות, בהוראת הפיקודים הלוחמים", מסר דובר חיל החלל לרשת ABC.
לדברי הדובר, ארה"ב מזהירה כבר מאז 2007 מפני ניסויים והפעלה מבצעית של כלי נשק בחלל מצד רוסיה וסין. "בעקבות פעולותיהן, כבר אין שאלה אם החלל הוא זירת לחימה", נמסר. בחיל החלל טענו כי חשיפה פומבית של היכולות האמריקניות עשויה לחזק את ההרתעה ולצמצם את הסיכון לחישובים שגויים מצד יריבותיה של וושינגטון.
עם זאת, ארה"ב לא חשפה באילו כלי נשק מדובר, כמה מהם נמצאים בחלל או כמה זמן הם מוצבים במסלול סביב כדור הארץ. כלי הנשק המיועדים ללחימה בחלל עשויים לכלול בין היתר אמצעי סייבר, מערכות לייזר או לוויינים שנועדו להתנגש בלוויינים אחרים ולהשמידם.
החשש מפני עימות צבאי בחלל הולך וגובר ככל שלוויינים הופכים לחלק חיוני יותר מהלחימה המודרנית. מערכות הנמצאות במסלול מספקות לכוחות צבאיים שירותי GPS, תקשורת, מודיעין ונתוני מטרות, ופגיעה בהן עלולה לשבש את פעילות הצבאות על הקרקע. במקביל, לוויינים משמשים גם מערכות אזרחיות ותשתיות החיוניות לכלכלה העולמית.
עימות בחלל עלול גם ליצור סכנה ארוכת טווח: השמדת לוויינים עשויה לפזר במסלול כמויות גדולות של פסולת הנעה במהירויות עצומות. פסולת כזו עלולה לפגוע בחלליות ובלוויינים אחרים ולהקשות בעתיד על שיגורים ועל פעילות בטוחה במסלול סביב כדור הארץ.