היזמת הישראלית עילית רז בת ה-40, בוגרת יחידה 8200 ומייסדת ומנכ"לית לשעבר של חברת הסטארט-אפ ג'ונקו (Joonko), הודתה (שישי) בהונאת ניירות ערך במסגרת פרשה שבה גייסה החברה 27 מיליון דולר ממשקיעים באמצעות מצגים כוזבים - כך הודיע משרד התובע הפדרלי במחוז הדרומי של ניו יורק. העונש המירבי בגין הונאת ניירות ערך הוא 20 שנות מאסר. העונש בפועל ייקבע בידי השופט אלווין הלרסטין לאחר שירשיע אותה.
רז הודתה בבית המשפט הפדרלי במנהטן כי הטעתה משקיעים בנוגע להיקף פעילותה של ג'ונקו, שפיתחה פלטפורמה מבוססת בינה מלאכותית שנועדה לסייע לחברות לגייס עובדים מאוכלוסיות המצויות בתת-ייצוג. על פי התביעה, רז מסרה למשקיעים מידע כוזב על זהות לקוחות החברה, מספרם וההכנסות שהניבו לכאורה.
"ההודאה באשמה מבהירה כי הונאת משקיעים והצגת עובדות חיוניות כוזבות על חברה לא נסבלות", אמר עוזר מנהל ה-FBI, ג'יימס סי. ברנקל ג'וניור. "בהודאתה, עילית רז הכירה בחומרת מעשיה ובנזק שנגרם למשקיעים. הקורבנות ראויים לצדק, וה-FBI ימשיך לפעול כדי להבטיח שיקבלו אותו".
ג'ונקו הוקמה בשנת 2016 והוצגה כחברת טכנולוגיה מבטיחה בתחום הגיוס וההשמה. בין היתר נטען בפני משקיעים כי החברה עובדת עם שורה של חברות גדולות וכי הכנסותיה צומחות במהירות. אלא שלפי הרשויות בארה"ב, חלק מהלקוחות שהוצגו כלל לא היו לקוחות משלמים, והנתונים שנמסרו על פעילות החברה ועל הכנסותיה נופחו באופן משמעותי.
כך, ע"פ האישומים, עילית רז הציגה מצג כוזב כי לקוחותיה של ג'ונקו כללו כמה מהחברות הגדולות בעולם, ביניהן חברת כרטיסי אשראי, מותג ביגוד ספורט, חברת נסיעות מקוונות ומותג אופנה יוקרתי. לאמיתו של דבר, וכפי שרז ידעה, חברות אלו מעולם לא היו לקוחות של ג'ונקו.
כפי שפורסם בוואלה כסף, הפרשה נחשפה בשנת 2023, לאחר שהתעוררו חשדות בקרב משקיעי החברה באשר לנתונים שהוצגו להם. בעקבות זאת הודחה רז מתפקידה, פעילות החברה נקלעה למשבר ונפתחה חקירה בארה"ב. ביוני 2024 הוגשו נגדה הליכים פליליים ואזרחיים, ובהם אישומים מצד התביעה הפדרלית ותביעה של רשות ניירות הערך האמריקנית.
באותה עת נטען כי רז המציאה מסמכים וחשבוניות והציגה מצג שלפיו לג'ונקו עשרות לקוחות וכי החברה הניבה הכנסות שנתיות של יותר ממיליון דולר. לפי כתב האישום, הנתונים הכוזבים סייעו לחברה להשיג כ-21 מיליון דולר מתוך כלל הכספים שגייסה.
כעת הפכה הפרשה מחשדות ואישומים להרשעה צפויה בעקבות הודאתה של רז. העונש ייקבע בהמשך בידי בית המשפט. הודאתה אינה מסיימת בהכרח את ההליך האזרחי שמנהלת נגדה רשות ניירות הערך האמריקנית.