כשלוש שנים לפני פיגועי 11 בספטמבר, קהילת המודיעין האמריקנית הזהירה את ממשל הנשיא ביל קלינטון כי אוסמה בן לאדן מתכנן לפגוע בארצות הברית באמצעות מטוס "עמוס חומר נפץ" שיוטס לתוך עיר אמריקנית - כך עולה ממסמכים מסווגים שה-CIA הסיר מהם את הסיווג הביטחוני, ושנחשפו היום (שישי) על ידי הארגון באופן רשמי.
המסמך, מ-10 בספטמבר 1998, נשא את הכותרת "מיקומו וכוונותיו של בן לאדן" והוכן עבור בכירים בממשל שהיו בעלי גישה לתדריך המודיעין היומי לנשיא - ה-President's Daily Brief, או PDB - אחד המסמכים המסווגים ביותר המוגשים לנשיא ולמספר מצומצם של בכירי ביטחון לאומי.
המסמך לא סיפק מודיעין חד-משמעי באשר לאופן שבו אוסמה בן לאדן התכוון לבצע את התקיפה או למקום שבו היא תתרחש, אך ציין כי תשומת לבו הופנתה לוושינגטון. כלומר, המסמך אינו מוכיח שהמודיעין האמריקני ידע מראש על תוכנית חטיפת המטוסים שבוצעה ב-11 בספטמבר 2001, אך הוא חושף עד כמה מוקדם עלה בתוך קהילת המודיעין האמריקנית תרחיש של שימוש במטוס נגד מטרה בתוך ארה"ב.
תרחיש של מטוס "עמוס חומר נפץ" שיוטס לתוך עיר אמריקנית
המסמך הוא חלק מאוסף של 71 מסמכים שפרסם כעת ה-CIA לציון 25 שנה לפיגועים, 69 מהם נחשפים לציבור לראשונה. המסמכים מראים כי לאורך השנים שקדמו למתקפה העביר ה-CIA סדרה של אזהרות על בן לאדן ואל-קאעדה לבכירים בממשלים האמריקניים. במהלך 2001 בלבד, לפחות 18 תדריכי מודיעין נשיאותיים הזכירו את בן לאדן.
עם זאת, אחד הפרטים שנותרו ללא מענה הוא אם הנשיא קלינטון עצמו קרא את המסמך מ-1998 או תודרך באופן ישיר על תוכנו. על פי הדיווח, לא ניתן היה לקבוע זאת. המסמך הוזכר בעבר גם בדוח ועדת החקירה לפיגועי 11 בספטמבר כ"דוח איום", אולם הוועדה לא חשפה אז כי המידע נכלל במסגרת חומר שהגיע למעגל מקבלי תדריך המודיעין הנשיאותי.
הגילוי מקבל משמעות מיוחדת לנוכח אחד המסמכים הידועים ביותר מהתקופה שלפני הפיגועים - תדריך ה-PDB שקיבל הנשיא ג'ורג' בוש ב-6 באוגוסט 2001, תחת הכותרת "Bin Ladin Determined to Strike in US" - "בן לאדן נחוש לתקוף בארה"ב".
באותו מסמך, צוין כי בן לאדן ביקש כבר שנים לבצע מתקפות בתוך ארה"ב, וכי לאל-קאעדה היו פעילים ונוכחות במדינה. עם זאת, גם בו לא הופיע מודיעין אופרטיבי שהיה מצביע על ארבעת המטוסים, היעדים או מועד המתקפה.
"השחרור הגדול ביותר של ה-CIA בקשר ל-11 בספטמבר"
מנהל ה-CIA, ג'ון רטקליף, אמר כי חשיפת המסמכים, שתוזמנה ליום השנה לפיגועים, היא "השחרור הגדול ביותר אי פעם של ניתוחי CIA הקשורים ל-11 בספטמבר". הפרסום עשוי להחזיר למרכז הוויכוח שאלה שמלווה את וושינגטון כבר רבע מאה: האם הכישלון היה של המודיעין, שלא הצליח לחבר את כל חלקי הפאזל בזמן, או של הדרג המדיני והממסד הביטחוני, שלא פעל בעוצמה מספקת מול האזהרות שהצטברו.
ועדת 11 בספטמבר קבעה בזמנו כי הכישלון לא היה של גוף יחיד, אלא נבע בין היתר מ"כשל בדמיון", מחוסר תיאום בין סוכנויות ומהיעדר מידע אופרטיבי מספיק שיאפשר לסכל את המזימה. גם ה-CIA עצמו הדגיש לאורך השנים כי אף שהצטברו סימנים רבים לכך שאל-קאעדה מבקשת לתקוף את ארה"ב, לא היה בידיו לפני 11 בספטמבר מידע שהצביע במדויק על הזמן והמקום באופן שהיה מאפשר למנוע את המתקפה.
המסמכים החדשים אינם משנים את העובדה הזאת - אבל הם מוסיפים שכבה משמעותית לתמונה ההיסטורית: שנים לפני ש-19 מחבלי אל-קאעדה חטפו ארבעה מטוסי נוסעים והרגו כמעט 3,000 בני אדם, תרחיש שבו אנשי בן לאדן ישתמשו במטוס כדי לפגוע בעיר אמריקנית כבר הופיע בתוך מערכת המודיעין הסודית שהגיעה לצמרת הממשל בוושינגטון.