הטלטלה בדגל התורה השבוע הציבה את יעקב אשר במרכז הבמה הפוליטית. אחרי ההחלטה להדיח את משה גפני מראשות המפלגה בתום 38 שנים, אשר, בן 61, מסמן במידה רבה את הדור הבא של ההנהגה הליטאית - דור שפועל בתוך העולם החרדי, אך מחזיק גם בניסיון בשלטון המקומי, בשוק העבודה ובמערכת הפוליטית הישראלית.
אשר, אב לשבעה וסב לנכדים, נולד ברמת גן ולא בבני ברק. הוא שירת בצה"ל במסגרת שלב ב', בקריה בתל אביב, ובהמשך השתלב בשוק העבודה ובחיים הציבוריים. את דרכו הפוליטית עשה בדגל התורה ובשלטון המקומי, עד שהגיע לראשות עיריית בני ברק.
בעירייה מילא שורה של תפקידים: הוא שימש עוזרו של סגן ראש העיר, ניהל את לשכתו של ירחמיאל בויאר ועבד לצד מוטלה קרליץ בתקופת הוועדה הקרואה. בהמשך כיהן כסגן ראש העיר, כיו"ר ועדת התכנון והבנייה ולבסוף כראש העיר.
מראש עיריית בני ברק לכנסת
בתקופתו בראשות העיר הוביל אשר מהלכים כלכליים שנועדו לשקם את מצבה של בני ברק. בין היתר קידם את הקמת מתחם BBC בצפון העיר, שהפך למרכז תעסוקה ולמקור הכנסות משמעותי, והיה מעורב בהסכם הבראה שנועד לייצב את מצבה הכלכלי של העיר. במקביל, שמר על קשרים עם ראשי רשויות באזור והיה מעורב בעבודת ועדת התכנון המחוזית.
עוד בתקופתו כראש העיר סומן אשר כאחד השמות העתידיים של דגל התורה. הרב אהרן יהודה לייב שטיינמן הציב אותו במקום השביעי ברשימת המפלגה לכנסת - מקום שלא נחשב אז ריאלי, אך נתפס כאיתות לגבי עתידו הפוליטי. לאחר שנבחר לכנסת עזב את העירייה ועבר לפעילות פרלמנטרית.
בכנסת בלט אשר בעיקר בעבודת הוועדות ובחקיקה. הוא עמד בראש ועדת החוקה בתקופה הרגישה של משבר הקורונה, ובמהלך הקדנציה האחרונה עמד בראש ועדת הפנים, שעסקה בין היתר בשיקום נזקי המלחמה.
במקביל לפעילותו הציבורית, אשר נחשב למקורב לביתו של המנהיג הליטאי הרב דב לנדו. בסביבת דגל התורה מייחסים חשיבות גם לקשר שלו לדוד שפירא, שנחשב לדמות בעלת השפעה בבית הרב לנדו ולמי שהיה מעורב במהלך שהוביל להדחת גפני. סביב ביתו של הרב לנדו מתקיים גם ציר משמעותי מול עיתון "יתד נאמן", שנחשב לאחד ממוקדי הכוח הפוליטיים בציבור הליטאי.
הקרבה הזו ממקמת את אשר לא רק כדמות פרלמנטרית ותיקה, אלא גם בתוך מוקדי הכוח שהובילו את השינוי בדגל התורה. לצד הדימוי של פוליטיקאי חרדי שמשתלב יותר בחברה הישראלית, הוא מגיע למעמדו החדש כשהוא מחובר היטב למערכת הרוחנית והפוליטית שממנה צמח.
המבחן הגדול: חוק הגיוס
אחת השאלות שיתבררו בתקופה הקרובה היא כיצד יתנהל אשר בזירה הפוליטית הרחבה. השבוע עלו הערכות שלפיהן הוא עשוי להיות נוח יותר לשיתוף פעולה עם גדי איזנקוט, שמסומן כאחת הדמויות המרכזיות במחנה השינוי. בדגל התורה דוחים את האפשרות שהקו הפוליטי של אשר יהיה עצמאי, ומדגישים כי ההחלטות הפוליטיות, ובהן שאלת שיתופי הפעולה, מתקבלות בידי ההנהגה הרוחנית ובראשה הרב לנדו.
אלא שהאתגר המרכזי שממתין לו הוא סוגיית גיוס החרדים. המשבר סביב חוק הגיוס עדיין רחוק מפתרון, ובמקביל ניצבים בפני דגל התורה אתגרים מצד מפלגות המבקשות לערער על ההנהגה החרדית הקיימת.
מבחינה זו, הבחירה באשר עשויה לסמן שינוי בדגל התורה. גפני נתפס במשך שנים כדמות שמרנית ומנוסה שפעלה מתוך המערכת הפוליטית החרדית המסורתית. אשר מביא איתו ניסיון כראש עיר, פעילות כלכלית, עבודה פרלמנטרית וקשרים רחבים יותר במערכת הישראלית. השאלה הגדולה היא האם השינוי בדמות שעומדת בחזית המפלגה יוביל גם לשינוי באופן שבו דגל התורה מתנהלת מול החברה הישראלית והמערכת הפוליטית.