מסמכים חסויים של עיריית ניו יורק שנחשפו לראשונה מגלים כי האוויר באזור אסון התאומים היה מסוכן לנשימה, וכי בכירים בעירייה ידעו על רמות הזיהום הגבוהות, אך לא הזהירו את הציבור מפני חומרת הסכנה. יותר מ-170 אלף עמודי מסמכים, שפרסומם אושר השבוע בידי ראש העיר זוהראן ממדאני, שופכים אור על מה שהתרחש בגראונד זירו בשבועות ובחודשים שלאחר מתקפת 11 בספטמבר, ועל החשיפה לחומרים רעילים שנקשרה מאז למותם ולתחלואתם של אלפים.
"כמעט 25 שנה לאחר מכן, יותר אנשים מתו ממחלות הקשורות ל-11 בספטמבר מאשר נהרגו ביום עצמו", אמר ראש עיריית ניו יורק זוהראן ממדאני עם פרסום המסמכים. "אנשים חלו משום שהמנהיגים שבהם בטחו שיקרו להם ואמרו להם שבטוח לנשום את האוויר הרעיל".
היקף הנזק הבריאותי ממשיך להתברר גם כיום. לפחות 140 אלף בני אדם מכל רחבי ארה"ב נרשמו לתוכנית הבריאות של מרכז הסחר העולמי, ו-49 אלף מהם אובחנו עם סוגי סרטן שהוכרו כקשורים לאסון. ממדאני אמר כי אנשים נוספים עשויים להיות זכאים לסיוע, בהם תושבים שחיו בסביבת האתר ולא פנו לקבלת עזרה.
בין המסמכים שנחשפו נמצאים דוחות של בדיקות סביבתיות שנערכו בחודשים שלאחר המתקפה. בדיקות שנערכו באוקטובר ובנובמבר 2001 זיהו רמות גבוהות של חומרים רעילים, בהם אסבסט וכימיקלים מסוכנים. מחקר נוסף מצא באוויר "ריכוזים מדהימים" של חלקיקים זעירים המסוגלים לחדור עמוק לריאות.
בפברואר 2002 פנה חבר בית הנבחרים ג'רי נדלר ללשכת ראש העיר דאז, מייקל בלומברג, וטען כי הסוכנות להגנת הסביבה "זנחה את אחריותה לניטור איכות האוויר בתוך מבנים באזור גראונד זירו". נדלר טען גם כי האוויר הוכרז כבטוח לנשימה עוד לפני שבוצעה בדיקה ממשלתית של איכות האוויר בתוך המבנים.
מסמך נוסף, שכונה "מזכר הרדינג", חושף כי בעירייה כבר בחנו את החשיפה המשפטית האפשרית בעקבות האסון. במסמך הוערך כי כ-35 אלף בני אדם עשויים להגיש תביעות, ובין העילות האפשריות צוין כי הנחיות בריאותיות גרמו לאנשים לחזור לאזור מוקדם מדי ולהיחשף לחומרים רעילים.
למסיבת העיתונאים הצטרף גם הקומיקאי ג'ון סטיוארט, שפועל במשך שנים למען נפגעי 11 בספטמבר. "היה רעל באוויר, על הקרקע, על אדני החלונות, במזגנים, על חיות המחמד ועל הבגדים", אמר. "כולם ידעו. עכשיו ברור מאוד שגם העירייה ידעה".
בין הנפגעים הייתה משפחתה של קרן קלינגון. אחיה רוברט התגורר במרחק של כחמש דקות הליכה ממרכז הסחר העולמי בזמן המתקפה, ובהמשך אובחן עם גידול במוח ומת. קלינגון סיפרה כי פרסום המסמכים העניק למשפחתה תשובות שחיפשה במשך שנים.