לרגע אחד יוצא דופן הלילה (חמישי), על מסכי הענק של הוועידה הרפובליקנית בדאלאס, לא הופיע עוד שר בממשל טראמפ, חבר קונגרס רפובליקני או מועמד מטעם המפלגה. על המסך הופיע ג'ון פטרמן - סנאטור דמוקרטי מכהן מפנסילבניה: "למה אני כאן ומדבר איתכם היום? כי, ובכן, אני דמוקרט של השכל הישר", אמר פטרמן בסרטון שהוקלט מראש. "אני תמיד אעמוד לצד אמריקה. אני תמיד אדחה את הקיצוניות, את הסוציאליזם ואת דרך החיים האנטי-אמריקנית הזאת".
פטרמן הופיע בסרטון כשמאחוריו מפעל הפלדה "Mon Valley Works" שבמערב פנסילבניה, והקדיש את עיקר דבריו לעמיתו לסנאט, הרפובליקני דייב מקורמיק. "דייב מקורמיק הוא מסוג הסנאטורים שעושים את העבודה, והוא יילחם למען פנסילבניה", אמר. "אני גאה לקרוא לו חבר שלי". בהמשך הצביע על מפעל הפלדה שמאחוריו ואמר: "ממש מאחורי הכתף שלי נמצא מפעל הפלדה האמריקני האייקוני. וזה בדיוק מסוג הדברים שעליהם נעבוד ביחד, ונעבוד עם הנשיא טראמפ כדי להילחם ולהגן על אורח החיים של הפלדה, כאן בעמק הפלדה".
ואז הגיעה ההקדמה שבדרך כלל אינה נשמעת מסנאטור דמוקרטי מעל במת הוועידה של המפלגה היריבה: "יש לי ההזדמנות להציג את האמריקני הנהדר הזה, סנאטור נהדר. וכן, הוא במפלגה אחרת, אבל אני גאה לקרוא לו חבר גדול שלי. אז לכל מי שנמצא בדאלאס - אני כאן כדי להציג את דייב מקורמיק".
Based John Fetterman ?? pic.twitter.com/VtEf1Lmw9N
— Rapid Response 47 (@RapidResponse47) September 9, 2026
מקורמיק עלה לבמה והשיב במחווה משלו. "כמה גדול ג'ון פטרמן?", אמר לקהל, והודה לו על "החברות" ועל "האומץ". זמן קצר לאחר מכן שיתף חשבון של הבית הלבן את הסרטון בצירוף הכיתוב "Based John Fetterman". המילה "based" היא סלנג אינטרנטי של שבח: תיאור של אדם שאינו מוטרד במיוחד ממה שאחרים חושבים על עמדותיו, או של עמדה שנתפסת כנועזת וראויה להערכה משום שהיא שוברת מוסכמות. בהקשר הזה, המשמעות היא בקירוב: פטרמן שאומר את מה שהוא חושב ולא מפחד ללכת נגד הזרם.
האירוע חריג במיוחד משום שפטרמן אינו רפובליקני שהחליף מפלגה, וגם לא הודיע שבכוונתו לעשות זאת. למעשה, הוא שב ומדגיש שהוא עדיין דמוקרט. הוא גם לא הופיע כדי לתמוך במועמד רפובליקני שמתמודד כעת מול דמוקרט על מושב בסנאט: מקורמיק כבר מכהן כסנאטור הרפובליקני השני של פנסילבניה. ועדיין, עצם הופעתו של סנאטור דמוקרטי בוועידה הרפובליקנית, והשימוש שלו בחלק מהשפה שבה משתמשת המפלגה היריבה נגד השמאל, הפכו את הרגע לחריג במיוחד. פרשנים פוליטיים בארה"ב תיארו את הרגע כ"הסלמה יוצאת דופן" בקרע ההולך וגדל בין פטרמן למפלגתו.
הסיפור שלו היה חריג עוד הרבה לפני הערב בדאלאס. פטרמן, שמתנשא לגובה של יותר משני מטרים ונודע במשך שנים בקפוצ'ונים, מכנסיים קצרים ובמראה הרחוק כמעט ככל האפשר מהדימוי הקלאסי של סנאטור אמריקני, החל את דרכו הפוליטית כראש העיר ברדוק - עיר פלדה קטנה ומוכה בפנסילבניה. בהמשך נבחר לסגן מושל המדינה, וב-2022 רץ לסנאט כדמות שהייתה מזוהה בעיני רבים עם האגף הפרוגרסיבי של המפלגה הדמוקרטית.
ימים ספורים לפני הפריימריז הדמוקרטיים באותה שנה לקה פטרמן בשבץ מוחי. הוא ניצח בפריימריז ובהמשך גם בבחירות הכלליות, אף שנותר עם קשיים בעיבוד שמיעתי. חודשים ספורים לאחר כניסתו לסנאט הגיע משבר נוסף: בפברואר 2023, הוא אשפז את עצמו מרצונו בבית החולים הצבאי "וולטר ריד" לטיפול בדיכאון קליני. בהמשך דיבר בפומבי על ההתמודדות הנפשית ועל החשיבות שבפנייה לטיפול.
אבל השינוי הפוליטי שהפך אותו מדמות אהודה בשמאל לדמות שנויה במחלוקת עמוקה במפלגתו החל בעיקר אחרי ה-7 באוקטובר. פטרמן התייצב באופן חד-משמעי לצד ישראל במלחמה נגד חמאס, התנגד ללחצים שהופעלו על ישראל מצד חלקים בשמאל והסתכסך שוב ושוב עם פעילים פרוגרסיביים. התמיכה שלו בישראל הפכה בהדרגה לאחד מקווי השבר הבולטים בינו לבין חלקים במפלגה הדמוקרטית.
ב-2024 הוא אף נעדר מהוועידה הלאומית של המפלגה הדמוקרטית בשיקגו, אך הסביר אז שההחלטה אינה קשורה למחלוקת פוליטית או לישראל: לדבריו, שלושת ילדיו היו בחופשת הקיץ והוא העדיף לבלות איתם את ארבעת הימים. הוא אמר שקיבל את ההחלטה עוד לפני העימות הנשיאותי ביוני, שהוביל בהמשך לפרישתו של ג'ו ביידן מהמרוץ.
מאז חזרתו של טראמפ לבית הלבן, גדל עוד יותר הפער בין פטרמן לבין חלקים במפלגתו. הוא תמך בכמה מהמועמדים של טראמפ לתפקידים בממשל, הצביע לצד הרפובליקנים במאבק על השבתת הממשל והתנגד למאמצים בקונגרס לסיים את המלחמה באיראן. לאחר ניצחונו של טראמפ ב-2024 היה פטרמן לסנאטור הדמוקרטי הראשון שנפגש עם הנשיא הנבחר במאר-א-לאגו.
פטרמן, עם זאת, ממשיך לדחות את הטענה שהוא בדרך להפוך לרפובליקני. "אני לא הולך להיות רפובליקני, אבל אני אהיה דמוקרט שינהל שיחה עם כל מי שמתנהל בהגינות", אמר לאחרונה. הוא גם כתב כי יהיה "רפובליקני נורא שעדיין מצביע ברוב המכריע של הזמן עם הדמוקרטים". עם זאת, הוא הציב קו אדום אחד מבחינתו: מצב שבו, לדבריו, המפלגה הדמוקרטית תהפוך ל"מפלגה אנטי-ישראלית".
הנתונים ממחישים עד כמה השתנה מעמדו הפוליטי. לפי סקר של הניו יורק טיימס מאוגוסט, שצוטט ב-AP, רק כשניים מכל עשרה דמוקרטים רשומים בפנסילבניה החזיקו בדעה חיובית על פטרמן, לעומת 74% ב-2024. בקרב רפובליקנים במדינה, לעומת זאת, 73% החזיקו בדעה חיובית עליו. גם בכירים ופעילים דמוקרטים בפנסילבניה אמרו כי אינם מבקשים ממנו להצטרף אליהם לקמפיין לקראת בחירות האמצע.
במקביל, יחסיו עם מקורמיק נעשו קרובים במיוחד. השניים מופיעים יחד באירועים ואף הקימו ועדת גיוס כספים פוליטית משותפת - צעד חריג עבור שני סנאטורים ממפלגות יריבות.
לכן, ההופעה בדאלאס הייתה הרבה יותר מקטע וידאו של דקה. בזמן שהמפלגה הרפובליקנית קיימה את ועידת בחירות האמצע הראשונה מסוגה כדי לנסות להלהיב את בסיס המצביעים שלה לקראת נובמבר, הגיע דווקא סנאטור דמוקרטי והשתמש בחלק מהמסרים שהרפובליקנים עצמם מבקשים להציב במרכז הקמפיין - תוך שהוא ממשיך להתעקש שהוא נשאר במפלגתו.
פטרמן לא הודיע שהוא חוצה את הקווים. הוא עשה משהו שקשה אולי יותר להכניס לתבניות הפוליטיות הרגילות של וושינגטון: הופיע בוועידה של היריב, שיבח סנאטור רפובליקני כחברו, התחייב לעבוד עם טראמפ - ובאותה נשימה הזכיר לכולם: "כן, אני דמוקרט".