היריבות בין ארצות הברית לסין עוברת גם לעולם הריגול העסקי: סגן ראש ה-CIA, מייקל אליס, חשף אתמול (שלישי) כי סוכנות הביון האמריקנית מרחיבה את פעילותה נגד בייג'ינג, ובין היעדים נמצאות כעת גם חברות סיניות העוסקות בבינה מלאכותית וביוטכנולוגיה. לדבריו הסיבה לכך, היא השינוי באופי האיום שמציבה סין על ארצות הברית: לא רק צבאי ומדיני, אלא גם כלכלי וטכנולוגי.
"תמיד אספנו מודיעין בדרך כזו או אחרת", אמר אליס בשיחה קצרה לאחר הופעה בכנס אבטחת סייבר בוושינגטון. "מה ששונה עכשיו הוא שזה לא רק סביב טנקים, טילים וצוללות". לדבריו, בניגוד ליריבותיה של ארצות הברית בתקופת המלחמה הקרה אשר בראשן הייתה ברית המועצות, סין "מציבה איום מסוג שונה מיסודו, משום שהתחרות היא כלכלית".
השינוי הזה מחייב גם את ה-CIA לחפש מידע במקומות אחרים. אליס הסביר כי מודיעין על פיתוחים בתחומי הבינה המלאכותית בין היתר השבבים והביוטכנולוגיה, אינו נמצא בהכרח בידי הצבא או הממשלה הסינית, אלא בתוך חברות וגופים טכנולוגיים. לדבריו, המידע נמצא "במגזר הפרטי, או במה שהכי קרוב למגזר פרטי בסין".
במערב טוענים כבר שנים כי הגבול בין השלטון הסיני לבין המגזר העסקי במדינה מטושטש בהרבה מזה הקיים בארצות הברית ובאירופה. אליס אימץ למעשה את הטענה הזו כדי להסביר מדוע חברות סיניות הן מבחינת ה-CIA יעד לגיטימי לפעילות מודיעינית.
הדברים מסמנים שינוי מסוים בגישה שהציגה ארצות הברית בפומבי במשך שנים. ממשלים קודמים ביקשו להבחין בין ריגול לצורכי ביטחון לאומי ומדיניות חוץ לבין ריגול שנועד להשיג יתרון מסחרי. ב-2015 אף חתמו ממשל אובמה ובייג'ינג על הסכם שבו התחייבו שלא לעסוק בריגול כלכלי, אם כי בהמשך האשימה ארצות הברית את סין בהפרתו.
הצהרתו של אליס מגיעה דווקא לקראת מפגש מדיני משמעותי בין שתי המעצמות. נשיא ארצות הברית דונלד טראמפ צפוי לארח החודש את נשיא סין שי ג'ינפינג לביקור ממלכתי, כאשר המאבק סביב הבינה המלאכותית והיחסים הכלכליים בין המדינות צפויים להיות בין הנושאים המרכזיים שיעלו בשיחות.
באותו יום שבו דיבר אליס, החריף הממשל האמריקני גם את ההאשמות נגד תעשיית הבינה המלאכותית הסינית. ה-NSA, ה-FBI והסוכנות לאבטחת סייבר ותשתיות פרסמו אזהרה משותפת שבה נטען כי חברות סיניות גונבות סודות מסחריים מחברות אמריקניות ב"קנה מידה תעשייתי".
לפי האזהרה, כמה מחברות הבינה המלאכותית המובילות בסין משתמשות לפחות מאז 2024 בשיטה המכונה "זיקוק" (distillation), שבאמצעותה הן נעזרות ביכולות של מודלים קיימים לצורך פיתוח המודלים שלהן. הרשויות האמריקניות טענו כי היקף הפעילות ותחכומה מצביעים על כך שלא מדובר בכלי משלים בלבד, אלא בחלק מרכזי מתהליך הפיתוח של אותן חברות.
המבצע לתפיסת נשיא ונצואלה: "תמונת מודיעין מושלמת" - בזכות פעולות סייבר
אליס ניצל את הופעתו גם כדי לחשוף פרטים על תפקידו של מערך הסייבר של ה-CIA במבצעים אמריקניים. הוא הצביע על המבצע בוונצואלה בינואר, שבמהלכו נתפס ניקולאס מדורו, כדוגמה ליכולות החדשות של הסוכנות. לדבריו, המבצע התאפשר בזכות "תמונת מודיעין מושלמת" שנבנתה באמצעות פעולות סייבר של ה-CIA.
"בלי תמונה מבצעית מהסוג הזה, שמונעת באמצעות סייבר, לא היינו יכולים לסייע לכוחות המיוחדים של ארצות הברית לאתר את ניקולאס מדורו ולעצור אותו בתוך ארבע דקות מרגע הנחיתה", אמר. אליס קשר את היכולת הזו לשינויים שנעשו לאחרונה בתוך הסוכנות, ובהם העלאת מעמדו של מרכז משימות הסייבר שלה.
לצד הריגול האמריקני נגד סין, הזהיר אליס כי ארצות הברית עצמה ממשיכה להיות יעד לפעילות סייבר מצד מדינות יריבות. הוא ציין במיוחד את "Salt Typhoon", מבצע הפריצה לרשתות התקשורת האמריקניות המיוחס לסין, שלדבריו נותר "איום קריטי מאוד" כמעט שנתיים לאחר שנחשף. לדבריו, לצד תקיפות נוספות נגד תשתיות אמריקניות, האיום מחייב את הממשל להגביר את הסיוע לחברות פרטיות בהגנה מפני מתקפות של מדינות זרות.