אמשו קיראן שאהי, חבר מועצת המנהלים של רשות החשמל הנפאלית, אמר היום (רביעי) לרויטרס כי העובדים ככל הנראה הסתגרו בחלל דמוי חדר בתוך המנהרה. לדבריו, במקום אמורים להיות מזון ומים שיאפשרו להם לשרוד גם לאחר שבוע מתחת לפני האדמה.
"אנחנו מעריכים ש־46 בני אדם לכודים במבנה דמוי חדר בתוך המנהרה", אמר שאהי. "אנחנו בטוחים מאוד שהם עדיין בחיים לאחר שבוע, משום שיש להם מזון ומים במבנה".
עם זאת, עד כה לא נוצר קשר עם העובדים ולא התקבל מהם סימן חיים ישיר. לפיכך, ההערכה שהם בחיים מבוססת על המבנה הפנימי של המנהרה, על מיקומם המשוער ועל האספקה שאמורה להימצא במקום - ולא על אימות ממשי של מצבם.
רסוואגאדהי היא תחנת כוח בהספק של 111 מגה־ואט, השוכנת בעמק הררי במחוז רסווה, כחמישה קילומטרים מגבולה של נפאל עם סין. לדברי שאהי, זו תחנת הכוח היחידה באזור שבה ניתן בשלב זה להתקדם רגלית בתוך המנהרה. כוח של צבא נפאל נכנס אליה לפני כשלושה ימים, אך לא הצליח למצוא את החדר שבו אמורים העובדים להימצא.
"אנחנו נכנסים שוב", הודיע שאהי. בדיווח מקומי נמסר כי צוות משולב של כוחות הביטחון הצליח להגיע לעומק של כ־250 מטרים בתוך המנהרה, אולם נאלץ לשוב על עקבותיו לאחר שלא מצא איש.
לפי העיתון הנפאלי "נגריק ניוז", בין 46 הנעדרים ארבעה עובדים סינים ו־42 אזרחי נפאל. שישה עובדים שניצלו סיפרו כי במנהרה מותקנים צינורות אוורור גדולים וכי יש בתוכה מים. מנגד, החשמל במקום נותק וקיים חשש שמים, בוץ ופסולת חדרו דרך פתח המנהרה ומונעים מהלכודים לצאת בכוחות עצמם.
אחת העובדות סיפרה כי זמן קצר לפני השיטפון צילמה 39 מהעובדים לפני שנכנסו למנהרה, בהתאם לנוהלי החברה. היא עצמה ניצלה לאחר שבעלה התקשר והזהיר אותה כי גל מים אדיר מתקדם לעבר האתר. היא ועובדים נוספים טיפסו במעלה מדרון סמוך, בעוד תחנת הכוח והשטחים שסביבה נשטפו.
המאמצים אינם מתמקדים רק ברסוואגאדהי. עובדים נוספים עשויים להיות לכודים במנהרות ובחדרים תת־קרקעיים של תחנות כוח אחרות, ובהן תחנת טרישולי 3A. שכבות עבות של בוץ מנעו במשך כמעט שישה ימים אפילו את איתור הכניסה למנהרה באתר. הרשויות מעריכות שבתוכה קיים אזור יבש, וכעת מנסים כוחות ההצלה לפרוץ אליו.
בני משפחותיהם של העובדים טוענים כי פעולות החילוץ מתנהלות באיטיות. אישה שבעלה נמנה עם כ־40 הלכודים בטרישולי 3A אמרה לעיתון "קנטיפור" כי המשפחות ממתינות כבר שבוע ללא מידע על מצב יקיריהן. "שמענו שתחנת הכוח התת־קרקעית בטוחה, ולכן אנחנו ממשיכים להאמין שיש שם אנשים חיים", אמרה. היא דרשה מהרשויות להשתמש בציוד מתקדם ובמשאבות חזקות לפינוי המים והבוץ.
בפעולות החילוץ משתתפים כוחות מנפאל לצד מומחי מנהרות וחילוץ מהודו ומסין. הרשויות נעזרות גם במומחים מדרום קוריאה ומאוסטרליה ובטכנולוגיות שונות לאיתור ניצולים. רחפנים המצוידים במצלמות תרמיות וברמקולים הוכנסו לחלק מהמנהרות, אולם המעברים הצרים, הפיתולים ושכבות הבוץ מקשים על הפעלתם. לפי AP, בתחילת האסון התקבלו קריאות לעזרה מכמה עובדים, אך מאז לא אומת קשר נוסף עמם.
השיטפונות פרצו ב־26 באוגוסט לאחר קריסת קרחון באזור ההימלאיה. כמויות עצומות של מים, קרח, סלעים ובוץ שטפו עמקים ויישובים, החריבו גשרים, כבישים ותחנות כוח וניתקו קהילות שלמות. לפי אומדן ראשוני של תוכנית הפיתוח של האו"ם, האסון הותיר אחריו לפחות 2.2 מיליון טונות של פסולת והריסות - כמשקלם של שישה בנייני אמפייר סטייט.
לפי העדכון האחרון, לפחות 1,118 בני אדם נהרגו בנפאל ויותר מ־3,900 עדיין מוגדרים נעדרים. בין הנעדרים כ־590 אזרחים זרים מ־39 מדינות. יותר מ־11 אלף בני אדם חולצו ברחבי המדינה, אולם המספר הנפרד שמסרה רשות החשמל - 279 מחולצים - מתייחס לעובדי תחנות הכוח בלבד. כמה תיירים שנחשבו נעדרים הצליחו בימים האחרונים ליצור קשר עם הרשויות, ובכך העניקו שביב נוסף של תקווה למשפחות הממתינות.
במקביל, משפחות שאיבדו תקווה החלו לערוך הלוויות סמליות לקרובים שגופותיהם טרם נמצאו. גופות שלא זוהו נקברות בקברים זמניים לאחר איסוף דגימות DNA ופרטים שיאפשרו לזהותן בעתיד. אלא שבאתרי תחנות הכוח, ובמיוחד ברסוואגאדהי, המבצע עדיין מוגדר כמבצע הצלה: כל עוד לא הגיעו הכוחות אל החדרים התת־קרקעיים, הרשויות מאמינות שעשרות בני אדם עשויים להימצא בהם בחיים.