עוזריו הבכירים של נשיא ארצות הברית דונלד טראמפ פועלים למנוע הסלמה משמעותית במלחמה נגד איראן עד לבחירות אמצע הקדנציה שייערכו בנובמבר, מחשש שהעימות יעמיק את ההפסדים הצפויים למפלגה הרפובליקנית - כך דיווחה היום (רביעי) סוכנות הידיעות רויטרס, מפי ארבעה מקורות המעורים בדיונים הפנימיים.
לפי הדיווח, בכירים בבית הלבן עשויים לשקול להגביר את הפעילות הצבאית נגד איראן לאחר הבחירות ב־3 בנובמבר. עם זאת, המקורות הדגישו כי חזרה למלחמה בהיקף מלא רחוקה מלהיות החלטה מוגמרת. שלושה מארבעת המקורות ששוחחו עם רויטרס הם גורמים בבית הלבן.
בשלב זה מתמקד הממשל בהגברת הלחץ הכלכלי על איראן, בתקווה לחלץ ממנה במסגרת משא ומתן עתידי ויתורים שחודשים של פעילות צבאית לא הצליחו להשיג. לצד הסנקציות, ארצות הברית ממשיכה במצור הימי שהיא מטילה באזור מצר הורמוז ומאיימת בצעדים נגד מדינות שימשיכו לסחור עם טהראן.
"אנחנו ממשיכים להפעיל לחץ על איראן", אמר לרויטרס בכיר בבית הלבן. "אבל נובמבר נמצא בעדיפות". בכיר אחר אמר כי "לוח הזמנים השתנה", ומקור נוסף הוסיף כי "לוח השנה הוא שמניע את המדיניות כלפי איראן".
לדברי המקורות, שמירת המלחמה בעצימות נמוכה יחסית עד הבחירות עשויה למנוע מהעימות הלא־פופולרי להשתלט על סדר היום, בזמן שהרפובליקנים נאבקים לשמור על הרוב הדחוק שלהם בסנאט ובבית הנבחרים. לפי סקר רויטרס ואיפסוס מסוף אוגוסט, רק 31% מהאמריקנים תומכים במלחמה, לעומת 63% המתנגדים לה. הבוחרים מביעים חוסר שביעות רצון בולט במיוחד ממחירי הדלק הגבוהים. לפי הסקר, שיעור התמיכה בטראמפ עצמו ירד מ־40% בתחילת המלחמה ל־33%.
הפוגה טקטית עשויה להעניק גם לצבא האמריקני זמן לחדש את מלאי התחמושת שנשחק קשות. רויטרס דיווחה בחודש שעבר כי ארצות הברית השתמשה ב"כמעט כל" המלאי שלה מסוגים מסוימים של טילים מדויקים. במקביל, דווח כי מפקדי הצבא, הצי וחיל האוויר הזהירו את שר ההגנה פיט הגסת' שהמשך המערכה לאורך זמן אינו בר־קיימא ועלול לפגוע במוכנות הצבאית בזירות אחרות. בפנטגון טענו מנגד כי לרשות הצבא עומד כל הנדרש לביצוע משימותיו.
לפי רויטרס, סגן הנשיא ג'יי די ואנס ומזכיר המדינה מרקו רוביו נמנים עם הבכירים התומכים בניסיון לשמור על העימות "שקט" יחסית עד נובמבר. גם בעלות בריתה של ארצות הברית במפרץ, שחלקן תמכו בתחילת המלחמה בפעולה תקיפה נגד איראן, קראו לבית הלבן להרגיע את העימות לאחר סבב התקיפות בסוף יולי.
ואולם, חילופי האש שהתחדשו בימים האחרונים מקשים על יישום האסטרטגיה. אחרי כחודש של רגיעה יחסית תקפה ארצות הברית בסוף השבוע משגרי רקטות באי לארכ שבאיראן. בתגובה שיגרה טהראן טילים לעבר ירדן ואיחוד האמירויות. ביום שלישי תקף הצבא האמריקני מטרות איראניות נוספות באזור מצר הורמוז.
גורמים ואנליסטים העריכו כי איראן צפויה להמשיך לתקוף מעת לעת בסיסים אמריקניים, כלי שיט ותשתיות אנרגיה במדינות המפרץ. פעולות כאלה עלולות לחייב את וושינגטון להגיב ולהוביל להסלמה מחודשת, גם אם הבית הלבן אינו מעוניין בה בשלב זה.
גורם נוסף של אי־ודאות הוא טראמפ עצמו. המקורות אמרו כי הנשיא אינו מעוניין כעת בהסלמה, אך עשוי לשנות את עמדתו בהתאם להתפתחויות. ביום שלישי איים טראמפ כי אם איראן תגיב לתקיפות האחרונות, היא תותקף שוב "בעוצמה וברמה גבוהות בהרבה".
דוברת הבית הלבן אוליביה וויילס מסרה בתגובה כי טראמפ "השמיד את היכולות הצבאיות של איראן" ופוגע בכלכלתה באמצעות "המצור הימי החזק ביותר בתולדות העולם וסנקציות מוחצות". לדבריה, הנשיא ימשיך לקדם את האינטרסים האמריקניים ולעולם לא יאפשר לאיראן להשיג נשק גרעיני.
עם זאת, גם יעילותו של הלחץ הכלכלי מוטלת בספק. איראן מתמודדת זה עשרות שנים עם סנקציות אמריקניות ובינלאומיות, שפגעו קשות בכלכלתה אך לא הביאו לשינוי יסודי במדיניות המשטר. נוסף על כך, מעצמות ובהן סין לא הצטרפו למאמץ האמריקני לבודד את טהראן. שר האוצר האמריקני סקוט בסנט אף הזהיר כי הלחץ הכלכלי עלול לגרום לאיראן להגיב דווקא בפעולות צבאיות - ובכך להצית את אותה הסלמה שהבית הלבן מבקש למנוע עד הבחירות.