כמעט אלף שנה אנשים בוחנים את שטיח בָּאיֶיה - אחת היצירות המפורסמות ביותר מימי הביניים - ועדיין יש בו סצנה אחת שאיש אינו מצליח להסביר בוודאות. השטיח, שאורכו כ-70 מטרים ומתעד ב-58 סצנות את האירועים שהובילו לכיבוש הנורמני של אנגליה ב-1066, מלא בקרבות, מלכים, סוסים, ספינות וכלי נשק. אבל בין כל אלה מסתתרים גם דימויים הרבה פחות ממלכתיים.
לפי ספירות שונות, מופיעים ביצירה 93 או 94 איברי מין זכריים, רובם של סוסים וחלקם של דמויות אנושיות עירומות בשוליים. אלא שכעת טוען מייקל לואיס, אוצר במוזיאון הבריטי, כי דווקא אחת הסצנות המסתוריות ביותר בשטיח עשויה להסתיר משהו הרבה יותר משמעותי מהומור גס: רמז לשערוריית מין מלכותית, שאם הפרשנות שלו נכונה, נוגעת ישירות ללגיטימיות של ויליאם הכובש.
בסצנה נראית אישה אצילה המכונה אלפגיבה (Ælfgyva), כשאיש דת נוגע בפניה. מתחתיהם, בשוליים המעוטרים של השטיח, מופיע גבר עירום. במשך מאות שנים ניסו היסטוריונים להבין מי היא האישה, מדוע היא מופיעה דווקא שם ומה הקשר בינה לבין הדמות העירומה.
מי האישה המסתורית שבמרכז הסצנה?
לואיס סבור כי אלפגיבה עשויה להיות אמה מנורמנדי, אחת הנשים החזקות באנגליה של המאה ה-11. אמה הייתה אשתו של המלך אתלרד השני, ולאחר מותו נישאה למלך קנוט. היא הייתה אמו של אדוארד המודה וגם דודתו-רבתא של ויליאם הכובש.
הזיהוי רחוק מלהיות ודאי. השם אלפגיבה, שמופיע במקורות גם בכתיב Ælfgifu, היה נפוץ באנגליה של התקופה, והיסטוריונים הציעו לאורך השנים כמה נשים שונות שעשויות להיות הדמות המסתורית. בין המועמדות הוזכרו גם אלפגיפו מיורק ואלפגיפו מנורת'המפטון.
אבל אם לואיס צודק ומדובר באמה מנורמנדי, הסצנה מקבלת משמעות הרבה יותר עסיסית.
לפי טענה היסטורית שהסתובבה באותה תקופה, אמה ניהלה לכאורה רומן עם אלפווין, הבישוף של וינצ'סטר. לואיס מציע כי איש הדת שנוגע בפניה, יחד עם הגבר העירום שמופיע מתחת לסצנה, עשויים להיות רמז מכוון לאותה שערורייה.
"הטענה נגד אמה היא שהיא ניהלה רומן עם אלפווין, שהיה הבישוף של וינצ'סטר", הסביר לואיס בפודקאסט HistoryExtra. לדבריו, כאשר מחברים לכך את הדמות העירומה ואת ההקשר המיני, המשמעות של הסצנה משתנה לחלוטין.
חשוב להדגיש שהרומן עצמו אינו עובדה היסטורית מוכחת, וגם זהותה של האישה בשטיח נותרה שנויה במחלוקת. מדובר בפרשנות של לואיס לסצנה שמעסיקה חוקרים כבר מאות שנים.
ואיך שערוריית מין קשורה לכיבוש אנגליה?
כאשר אדוארד המודה מת ללא יורש בשנת 1066, פרץ מאבק על הכתר האנגלי. ויליאם, דוכס נורמנדי, השתמש בין היתר בקשר המשפחתי שלו לבית המלוכה האנגלי כדי לחזק את תביעתו לכתר.
אמה מנורמנדי הייתה חוליה מרכזית בקשר הזה. היא הגיעה ממשפחת האצולה הנורמנית והייתה אמו של אדוארד, ולכן, לטענת לואיס, אם השטיח אכן מציג אותה בתוך רמז לשערוריית מין, הוא עשוי לעשות דבר מפתיע מאוד: לערער דווקא את הדמות שסייעה לבסס את הקשר המשפחתי שעליו נשענה תביעתו של ויליאם.
"היא הלגיטימציה לשלטונו של ויליאם ולתביעתו לכתר", אמר לואיס. "הדמות שבתחתית והשערורייה המינית הופכות את זה לחלוטין נגדה. זה מערער את הלגיטימיות שלה, ולכן גם את הלגיטימיות של הכיבוש הנורמני".
ד"ר אמילי וינקלר מאוניברסיטת אוקספורד הציעה פרשנות זהירה יותר. לדבריה, העובדה שאלפגיבה עדיין מוצגת בשטיח כאישה אצילה ובעלת מעמד עשויה להעיד שהשערורייה הייתה מוכרת - אבל לא בהכרח התקבלה כאמת.
93 איברי מין - או אולי בעצם 94?
גם בלי הסקנדל האפשרי, שטיח באייה אינו בדיוק יצירת אמנות צנועה.
ב-2018 ספר ההיסטוריון ג'ורג' גארנט 93 איברי מין זכריים ביצירה. רובם שייכים לסוסים, אך כמה מהם מופיעים על דמויות אנושיות עירומות בשוליים. מאז התפתח ויכוח אקדמי סביב האפשרות שקיים איבר נוסף, מה שיעלה את המספר ל-94.
הדימויים הגסים שמופיעים בשוליים מעסיקים חוקרים כבר שנים. יש הרואים בהם הומור גס שהיה מקובל בתקופה, אחרים סבורים שיש להם משמעות סמלית, ויש מי שחושבים שחלקם נועדו לספק פרשנות מינית או חתרנית לסצנות המרכזיות שמעליהם.
הדיון המחודש מגיע בזמן שבו השטיח עצמו זוכה לחשיפה יוצאת דופן. בשנת 2026 הוא הועבר מצרפת לתצוגה במוזיאון הבריטי - הפעם הראשונה שבה יצא מתחום צרפת זה מאות שנים.
שטיח באייה נחשב לאחד המקורות החזותיים החשובים ביותר לימי הביניים, אבל גם ליצירה בעלת ממד תעמולתי ברור, שמספרת את סיפור הדרך של ויליאם הכובש אל הכתר האנגלי. דווקא בגלל זה, האפשרות שבתוך אותה יצירה מסתתר רמז שמערער את הסיפור הרשמי הופכת את הסצנה המינית למסקרנת במיוחד.
אחרי כמעט אלף שנה, איש עדיין לא יודע בוודאות מי היא אלפגיבה, מדוע איש הדת נוגע בפניה ומה בדיוק אמור הגבר העירום שמתחתיהם לספר לצופה. ייתכן שמדובר ברמז לשערורייה מלכותית שהייתה מובנת היטב לבני התקופה - אבל משמעותה אבדה עם השנים.