אלפי ספורטאים, מנהיגי מדינות ותיירים הגיעו אתמול (שני) לקירגיזסטן לרגל אחד מאירועי הספורט המיוחדים בעולם. "משחקי הנוודים הבינלאומיים" יצאו לדרך בהשתתפות יותר מ-2,000 נציגים מיותר ממאה מדינות, שיתחרו במשך שישה ימים בענפי ספורט מסורתיים שמקורם בתרבויות הנוודים של האזור.
טקס הפתיחה התקיים באצטדיון החדש בבירת קירגיזסטן בבישקק, וזכה השנה לנוכחות חריגה של מנהיגים מרחבי העולם, בין היתר בזכות פסגת ארגון שנגחאי לשיתוף פעולה, העוסק בנושאים ביטחוניים, מדיניים וכלכליים, שנערכה במקביל. ביציעים ישבו נשיא רוסיה ולדימיר פוטין, ראש ממשלת הודו נרנדרה מודי, נשיא איראן מסעוד פזשכיאן ונשיא טורקיה רג'פ טאיפ ארדואן, לצד מנהיגי קזחסטן, טג'יקיסטן, אוזבקיסטן ומדינות נוספות. נשיא סין שי ג'ינפינג, שהגיע גם הוא לבירה הקירגיזית לקראת הפסגה, היה אמור להשתתף בטקס, אך ביטל את הגעתו בעקבות אסון השיטפונות הכבד בטיבט.
בכל שנה זוכה ענף מסורתי אחד לעמוד בלב התחרויות, והשנה יהיו אלה ענפי הסוסים. במשך שישה ימים יעלו הרוכבים על האוכף ויתחרו בשורה של תחרויות שמקורן במסורות הנוודים העתיקות - ממרוצי סוסים וירי בחץ וקשת תוך כדי רכיבה ועד להיאבקות על גב הסוס. אחד האירועים הבולטים יהיה ה"אלמאן בייגה" - מרוץ למרחקים ארוכים. לצד תחרויות הרכיבה יתמודדו המשתתפים גם בתחרויות משחקים מסורתיים, דוגמת "מנקלה" ו"שאגי", בו משתמשים בעצמות עיזים.
אבל לא מדובר רק בתחרות ספורט. במקביל למשחקים ייערך פסטיבל תרבות גדול שיחגוג את המסורות הקירגיזיות ואת אורח החיים הנוודי. במסגרת התוכנית התרבותית יוקם כפר גדול, שבו יציגו אזורים שונים בקירגיזסטן את המסורות המקומיות שלהם באמצעות הצגת מלאכות יד, מוזיקה, ריקודים, מנהגים וטקסים מסורתיים - לצד מאכלים מהמטבח המקומי. בכך מבקשים המארגנים להפוך את המשחקים לא רק לזירת תחרות, אלא גם לחלון לתרבות שהולידה רבים מענפי הספורט שיוצגו בהם.
בין אלפי הספורטאים שייקחו חלק במשחקים יהיו גם כמה מהשמות הבולטים בענפים המסורתיים. אחד מהם הוא נורג'אן מליסבק אולו הקירגיזי, שחקן קוק-בורו - משחק רכיבה המזכיר שילוב בין פולו לרוגבי - שכבר זכה שלוש פעמים במשחקי הנוודים ונחשב לאחד מבכירי הענף במדינה. לצדו יתחרה טשמיר מייליבשב, קפטן הנבחרת הקירגיזית, שנבחר השנה למגן המצטיין בגביע הניצחון וכבר ייצג את ארצו במשחקים ב-2022.
אבל לא רק ספורטאים מקומיים יעלו על המגרשים ועל מסלולי הרכיבה. שם בולט נוסף מגיע דווקא מארצות הברית: ניק וילרט, קפטן הנבחרת האמריקנית ב"אר אניש" - ענף היאבקות המתקיים כולו על גב הסוס, ובו מנסים הרוכבים להפיל את יריביהם מהאוכף. הענף, שדורש מהרוכבים לשלב כוח פיזי עם שיווי משקל ושליטה בסוס, הוא אחד מענפי הרכיבה המסורתיים שיוצגו במשחקים.
זוהי הפעם השישית שבה נערכים משחקי הנוודים העולמיים, המתקיימים אחת לשנתיים. התחרות נערכה לראשונה בשנת 2014, גם אז בקירגיזסטן, שייסדה את האירוע במטרה לשמר ולהציג לעולם את ענפי הספורט והתרבות של העמים הנוודים. המדינה אירחה גם את המשחקים הבאים, לפני שהתחרות יצאה לראשונה מגבולותיה. בהמשך נדדו המשחקים בעצמם לטורקיה ולקזחסטן - והשנה, 12 שנים לאחר שיצאו לדרך, הם שבו למקום שבו הכול התחיל.