הבזקים מסתוריים האירו את המדבר ליד בסיס צבאי - והחלו שמועות על נשק סודי

סדרה של הבזקי אור עזים שנראו באמצע היום במדבר מוהאבי שבקליפורניה הצליחה לעשות בדיוק את מה שאפשר לצפות מכל תיעוד מסתורי ליד בסיס צבאי אמריקני: להצית בתוך זמן קצר תיאוריות על ניסויי נשק סודיים, כלי טיס מסווגים ופעילות שהצבא מעדיף שלא יראו.

הסרטון הופץ ברשת לאחר שנקלט במצלמה של ALERTCalifornia, מערך מצלמות ציבורי שמפעילה אוניברסיטת קליפורניה בסן דייגו לצורך ניטור שריפות ואסונות. בתיעוד נראים כמה הבזקי אור חזקים מופיעים בזה אחר זה באזור המדברי, ולאחריהם זוהר רחב יותר שמאיר חלק מהנוף.

מה שהפך את הסרטון למסקרן במיוחד הוא המיקום: לא הרחק מבסיס חיל האוויר אדוארדס, כ-160 קילומטרים מצפון-מזרח ללוס אנג'לס, אחד האתרים המרכזיים בארצות הברית לניסויי טיסה ופיתוח מערכות אוויריות מתקדמות.

נכון לעכשיו לא פורסם הסבר רשמי להבהובים עצמם, ואין ראיה שמקשרת אותם לניסוי צבאי כלשהו.

בסיס אדוארדס אינו "בסיס סודי" במובן הרגיל של המילה - קיומו, תפקידיו וחלק גדול מפעילותו גלויים לציבור - אבל הוא בהחלט מקום שבו מתקיימים ניסויים במערכות שהציבור לא תמיד יודע עליהן בזמן אמת.

הבסיס הוא ביתו של כנף הניסויים 412 של חיל האוויר האמריקני, שבוחנת מטוסים, מערכות נשק, תוכנות ורכיבים חדשים הן על הקרקע והן באוויר.

גם ההיסטוריה שלו לא ממש עוזרת להרגיע את הדמיון. אדוארדס מזוהה עם כמה מאבני הדרך החשובות ביותר בתולדות התעופה האמריקנית, ובהן הטיסה שבה צ'אק ייגר שבר לראשונה את מחסום הקול ב-1947. חיל האוויר עצמו מתאר את האזור כנכס לאומי מרכזי לניסויי נשק ולטיסות מבחן.

לכן לא מפתיע שבתוך זמן קצר מהופעת הסרטון החלו גולשים ברשת להציע הסברים משלהם. חלקם טענו כי מדובר בניסוי נשק, ואחרים העלו אפשרות שהצבא השתמש באורות חזקים כדי להסתיר תנועה של כלי טיס מסווג.

אלא שבשלב הזה כל הטענות האלה הן בדיוק מה שהן - השערות ברשת, ללא ראיה תומכת.

לצד התיאוריות הצבאיות הופיע הסבר הרבה פחות דרמטי, ובמקרה הזה גם כזה שמתאים היטב למה שנמצא באזור: שדה סולארי עצום.

בצפון-מערב בסיס אדוארדס ובשטחים פרטיים הסמוכים אליו משתרע פרויקט Edwards Sanborn Solar and Energy Storage, אחד ממתחמי האנרגיה הסולארית והאגירה הגדולים בארצות הברית.

הפרויקט משתרע בסך הכול על כ-4,600 אקרים - כ-18.6 קמ"ר - וחלק ממנו הוקם על אדמה שהוחכרה מחיל האוויר. באזור הבסיס עצמו נחנך ב-2023 מתחם סולארי רחב ידיים, הגדול מסוגו שנבנה באותה עת בשטח של מתקן חיל האוויר האמריקני.

וזה חשוב, משום שפאנלים סולאריים אמנם מתוכננים לקלוט אור, אבל משטחי הזכוכית שלהם עדיין יכולים להחזיר אותו בזוויות מסוימות.

כאשר השמש, הפאנלים והמצלמה נמצאים לרגע בזווית המתאימה, עלולה להיווצר החזרת אור חזקה וקצרה המכונה glint. בשדה שמכיל מספר עצום של פאנלים, שינוי קטן בזווית השמש או המצלמה יכול ליצור סדרה של הבהובים עזים שנראים מרחוק הרבה יותר דרמטיים מכפי שהם באמת.

זו כרגע אפשרות סבירה - אבל עדיין לא תשובה רשמית.

לא מצאנו הודעה של בסיס אדוארדס, של ALERTCalifornia או של גוף אחר שקובעת כי ההבהובים בתיעוד נגרמו מהפאנלים הסולאריים.

גם עצם קיומו של שדה סולארי גדול באזור אינו מוכיח אוטומטית שהוא מקור האור. כדי לקבוע זאת בוודאות יהיה צורך לדעת את מיקום המצלמה, כיוון הצילום, השעה המדויקת וזווית השמש ביחס למתקן בזמן ההבהובים.

מצד שני, גם אין בשלב הזה שום ראיה לניסוי נשק, פעילות תת-קרקעית או ניסיון להסתיר מטוס סודי - אף שכל אלה כבר הופיעו בתגובות לסרטון.

ומה שכן ניתן לאמת הוא שמדובר באזור שבו מתקיימים באמת ניסויים צבאיים מתקדמים, ובמקביל נמצא בו אחד משדות הפאנלים הסולאריים הגדולים במדינה.

הסיבה שהתיעוד תפס כל כך מהר היא שאדוארדס אינו עוד בסיס צבאי שגרתי.

מרכז הניסויים של חיל האוויר שפועל בו אחראי לבדיקת מערכות תעופה, חלל וסייבר חדשות, וכנף 412 מבצעת מדי שנה אלפי משימות, ובהן מספר גדול של טיסות ניסוי.

מטוסים ומערכות נשק של חיל האוויר נבחנים שם לאורך שלבי הפיתוח שלהם, ובאזור פועלים גם מתקני מחקר וניסוי נוספים של צבא ארצות הברית ונאס"א.

כלומר, אם יש מקום שבו תיעוד בלתי מוסבר יכול להיראות מיד כמו הצצה מקרית לפרויקט מסווג - זה בדיוק המקום הזה.

אבל לעת עתה, התמונה הרבה פחות הוליוודית: מצלמה ציבורית קלטה אורות חריגים, חיל האוויר לא סיפק הסבר, ובמרחק לא גדול מהמקום שבו הם נראו משתרעים מיליוני פאנלים שמסוגלים להחזיר את אור השמש בעוצמה.

עד שיגיע הסבר רשמי, כל השאר - מנשק סודי ועד מטוס שמנסים להסתיר - נשאר בתחום התיאוריות.