נשיא ארה"ב דונלד טראמפ הורה לפנטגון לצמצם משמעותית את התרגיל הצבאי המשותף עם קוריאה הדרומית, שעות ספורות בלבד לפני פתיחתו. למרות ההודעה הפתאומית, בסיאול הבהירו הבוקר (שני) כי התרגיל החל כמתוכנן וכי הוא יימשך בהתאם ללוח הזמנים שנקבע. בשלב זה עדיין לא ברור אם היקף השתתפותם של הכוחות האמריקניים כבר צומצם בעקבות הוראת הנשיא.
משרד ההגנה הדרום קוריאני מסר כי התרגיל "יתקיים כפי שנמסר ותוכנן מראש", והמטות המשולבים של קוריאה הדרומית אישרו כי הכוחות החלו בפעילות הבוקר. לשכת הנשיא בסיאול הודיעה כי היא בוחנת את דבריו של טראמפ ותמשיך לעבוד עם ארצות הברית על פרטי התרגיל ועל "שמירתו של מערך הגנה משולב ואיתן".
לצד זאת, לשכת הנשיא הדרום קוריאני הביעה תקווה כי יחסיו של טראמפ עם מנהיג קוריאה הצפונית יקדמו את חידוש הדיאלוג. "ממשלת קוריאה הדרומית מקווה שהיחסים הידידותיים בין מנהיגי קוריאה הצפונית וארצות הברית יובילו לשיחות משמעותיות בין שתי המדינות", נמסר מסיאול.
טראמפ הודיע על החלטתו ברשת טרות' סושיאל ונימק אותה ביחסיו עם מנהיג קוריאה הצפונית קים ג'ונג און. "בהתבסס על יחסיי הטובים מאוד עם קים ג'ונג און, אינני מרוצה מכך שארצות הברית הסכימה לפני זמן רב להשתתף בתרגילים צבאיים משותפים עם קוריאה הדרומית", כתב.
לדברי הנשיא האמריקני, התרגילים יקרים, ארצות הברית נושאת בחלק גדול מעלותם והם משדרים "מסר בלתי הולם ועוין לחלוטין" לקוריאה הצפונית. טראמפ טען כי כל עוד הוא מכהן כנשיא, פיונגיאנג הייתה "בלתי מאיימת ומכבדת". מאחר שמאוחר מדי לבטל את התרגיל, לדבריו, הוא הורה לשר המלחמה פיט הגסת' "לצמצם משמעותית" את היקפו.
טראמפ קשר את המהלך גם לסירובה של קוריאה הדרומית לסייע לארצות הברית במלחמה נגד איראן. לדבריו, הוא שאל לאחרונה את נשיא קוריאה הדרומית, לי ג'ה מיונג, אם ארצו מוכנה להצטרף למאמצים לפירוז איראן מנשק גרעיני, אך סיאול השיבה: "לא, תודה". לפי רויטרס, הנשיא הזכיר גם את סירובה של קוריאה הדרומית להשתתף בפעולות האמריקניות נגד איראן.
התרגיל השנתי "מגן החירות אולצ'י" החל היום וצפוי להימשך עד 27 באוגוסט, בהשתתפות כ-18 אלף חיילים דרום קוריאנים לצד כוחות אמריקניים וכוחות ממדינות החברות בפיקוד האו"ם. התרגיל הוא אחד משני האימונים המשותפים הגדולים שמקיימות ארצות הברית וקוריאה הדרומית מדי שנה, ונועד לבחון את יכולתן להתמודד עם מתקפה אפשרית מצד קוריאה הצפונית.
השנה כולל התרגיל אימונים להתמודדות עם כטב"מים, שיבושי ג'י-פי-אס ומתקפות סייבר, על רקע השינויים ביכולותיה של קוריאה הצפונית. גורמי צבא אמריקניים ודרום קוריאניים אמרו בשבוע שעבר כי חיילים צפון קוריאנים צברו ניסיון בשדה הקרב במלחמה באוקראינה והחזירו עמם ידע וטקטיקות חדשות.
קוריאה הצפונית מגנה דרך קבע את התרגילים המשותפים ומציגה אותם כהכנות לפלישה לשטחה. בשבוע שעבר כינה משרד החוץ בפיונגיאנג את התרגיל "חזרה לקראת מלחמה תוקפנית" ו"איום חמור" על ביטחון המדינה. הוא הזהיר כי קוריאה הצפונית תגיב לרמת האיום החדשה באמצעות "רמה חדשה של הרתעה". בימים שקדמו לתרגיל שיגרה המדינה שני טילים בליסטיים.
טראמפ נקט מהלך דומה במהלך כהונתו הראשונה, כחלק ממאמציו לקדם את הדיאלוג עם קים. לאחר הפסגה שקיימו השניים בסינגפור ב-2018, בוטל אחד התרגילים הגדולים ותרגילים נוספים הושעו או צומצמו. בסוף השבוע פרסם טראמפ תמונה ישנה שלו לצד קים וכתב כי השניים "מסתדרים מצוין".
קוריאה הדרומית היא בעלת ברית של ארצות הברית זה יותר מ-70 שנה, ובשטחה מוצבים כ-28,500 חיילים אמריקנים. בין המדינות קיים הסכם הגנה הדדי שנועד בעיקר להרתיע את קוריאה הצפונית, המחזיקה בנשק גרעיני ובטילים בליסטיים בין-יבשתיים. צמצום התרגיל מעלה כעת שאלות בנוגע לתיאום בין וושינגטון לסיאול ולמידת השפעתה של מדיניות הפיוס של טראמפ כלפי קים על מערכת היחסים עם אחת מבעלות בריתה המרכזיות של ארצות הברית באסיה.
השאלון שיעשה לכם סדר - מי המפלגה שהכי מתאימה לעמדות שלכם?