הבוחרים הרפובליקנים בדרום קרוליינה חוזרים היום (רביעי) לקלפיות, בפעם השנייה בתוך חודשיים, אבל הפעם מדובר במרוץ שאיש לא תכנן: בחירת המועמד שינסה לרשת את הסנאטור לינדזי גרהאם, שמת בחודש שעבר והותיר אחריו לא רק מושב פנוי בסנאט אלא גם חלל משמעותי במפלגה הרפובליקנית.
במרכז המרוץ נמצאת דווקא אחותו, דרלין גרהאם נורדון, שמונתה לסנאט יום לאחר מות אחיה כדי להשלים את כהונתו - וזמן קצר לאחר מכן הודיעה שתתמודד בעצמה על כהונה מלאה, לאחר שקיבלה את תמיכתו של הנשיא דונלד טראמפ.
אלא שהדרך של גרהאם אינה מובטחת. בקרב חלק מהרפובליקנים במדינה התעוררה אי-נוחות מכך שהמערכת המפלגתית בוושינגטון נראית כמי שכבר סימנה אותה כיורשת המועדפת, אף שרבים מהבוחרים אינם מכירים אותה היטב ובתחילה ציפו שתשמש רק כממלאת מקום.
גרהאם עצמה מנסה להפוך את חוסר הניסיון הפוליטי שלה מבעיה ליתרון. "אני לא פוליטיקאית. אני לא מיליונרית. אני מבינה את הקשיים של המשפחה האמריקנית הממוצעת", אמרה בעימות בתחילת החודש.
היא אמנם הייתה קרובה מאוד לאחיה וסייעה בעבר בקמפיינים שלו, אך מאותתת כי כהונתה לא תהיה העתק מדויק שלו: בעוד לינדזי גרהאם הפך לאחד הקולות המזוהים ביותר בסנאט עם ביטחון לאומי ומדיניות חוץ ותמיכה בישראל, אחותו מבטיחה להקדיש תשומת לב רבה יותר ליוקר המחיה ולסוגיות פנים. היא גם תומכת בביטול הפיליבסטר החקיקתי בסנאט - בניגוד לעמדתו של אחיה.
בנקודה אחת, לפחות, היא אינה מותירה מקום לספק: נאמנותה לטראמפ. "אני תומכת לחלוטין באג'נדה של הנשיא. אני מאחוריו במאה אחוז", אמרה. היא הביעה תמיכה גם במדיניותו בנוגע למלחמה באיראן. תמיכת טראמפ עשויה להיות נכס מרכזי עבורה במרוץ מהיר שבו לא היה לה זמן רב לבנות לעצמה זהות פוליטית עצמאית.
מולה ניצבים שני חברי בית הנבחרים הרפובליקנים מדרום קרוליינה, ראלף נורמן וראסל פריי, שניהם שמרנים מובהקים המדגישים גם הם את תמיכתם בטראמפ - אף שהנשיא בחר דווקא ביריבתם.
מועמד בולט נוסף הוא מושל דרום קרוליינה לשעבר מארק סנפורד, שמנסה לבצע קאמבק פוליטי לאחר קריירה סוערת שכללה גם כהונה בקונגרס. במרוץ נמצא גם איש העסקים מארק לינץ', שהתמודד נגד לינדזי גרהאם בפריימריז ביוני וקיבל כ-30% מהקולות.
ריבוי המועמדים עשוי למנוע הכרעה כבר הערב: לפי כללי המרוץ, אם איש מהמועמדים לא יקבל יותר מ-50% מהקולות, שני המובילים יעלו לסיבוב שני ב-25 באוגוסט. מי שייצא בסופו של דבר מהקרב הרפובליקני יתמודד בנובמבר מול המועמדת הדמוקרטית אנני אנדרוז, רופאת ילדים שכבר התמודדה לקונגרס ב-2022 וזכתה בפריימריז הדמוקרטיים לסנאט ביוני. אלא שהמשימה שלה קשה משום שהמושב הוא בעל יתרון רפובליקני מובהק.
וכך, חודש בלבד לאחר מותו של אחד הסנאטורים המוכרים ביותר בוושינגטון, הבוחרים בדרום קרוליינה נדרשים להכריע לא רק מי יהיה המועמד הרפובליקנים הבא שלהם - אלא גם האם השם גרהאם, שהיה מזוהה עם המושב במשך שנים, יישאר עליו גם בדור הבא.