נשיא ארה"ב דונלד טראמפ צפוי להגיע הלילה (בין שלישי לרביעי) לאוהיו כדי לצפות בגמר "המשחקים הפטריוטיים" (Patriot Games) - תחרות ספורט לבני נוער שהבית הלבן מקדם כחלק מאירועי 250 שנה לעצמאות ארצות הברית, ושמאז הוכרזה מתקשה להתחמק מהשוואה משעשעת ומעט מטרידה ל"משחקי הרעב".
הסיבה ברורה למדי: מכל אחת ממדינות ארה"ב נבחרו נער ונערה, ולצדם מתחרים המייצגים טריטוריות אמריקניות, משפחות צבאיות המוצבות מעבר לים וקהילות שבטיות. בסך הכול משתתפים 120 בני נוער בגילים 14 עד 17, המתחרים במשך שלושה ימים לעיני קהל ארצי. בניגוד מוחלט כמובן לסדרת הספרים הדיסטופית של סוזן קולינס, שבה נער ונערה מכל אחד מ-12 המחוזות נשלחים לקרב עד מוות בשידור טלוויזיוני, כאן איש אינו אמור למות: הפרס הוא מלגות לימודים בסך כולל של 250 אלף דולר.
הלילה ייערכו חצאי הגמר והגמר, שבסיומם יוכתרו אלוף ואלופה, וכל אחד מהם יקבל מלגה בסך 125 אלף דולר.
הדרך ל"משחקי הרעב" האמריקניים כללה גם הליך מיון. המועמדים נדרשו להגיש סרטון, חיבור אישי ונתונים על ביצועיהם הספורטיביים, שמהם הורכב ציון משוקלל. לפי CNN, הגיוס לא הסתכם בפרסום פומבי: חלק מהמשתתפים סיפרו כי שמעו על התחרות באמצעות משפיענים באינסטגרם, ואחרים דרך גופים הקשורים לצבא. עוד דווח כי לא כל המתחרים מתגוררים במדינה שאותה הם מייצגים - בין היתר תושב טקסס המייצג את פוארטו ריקו ומתחרה מטעם מסצ'וסטס שלומד בקליפורניה.
המשימות עצמן נועדו, לדברי המארגנים, לבחון את "הספורטאי השלם". המשתתפים התחרו בריצת 100 מטר, משוכות, קפיצה לרוחק מהמקום והטלת כדור כוח, ובהמשך עברו למשחקי קבוצות כמו מחניים וקיקבול. אתמול נוספו מסלול מכשולים ומקצה ששילב מיומנויות מכדורגל, טניס, פוטבול, כדורעף ובייסבול. בשלבי הנוקאאוט מחכים להם גם משיכת חבל ותחרות קליעות בכדורסל.
לא הכול ברור אפילו למתחרים. לפי CNN, שיטת הניקוד משלבת ניקוד אישי לאורך המקצים, אולם כמה מבני הנוער תהו כיצד בדיוק ייקבע הציון שלהם בתחרויות הקבוצתיות.
טראמפ עצמו העלה את רעיון המשחקים כבר ב-2023, במהלך הקמפיין שלו לנשיאות, כשהציג את תוכניותיו לחגיגות 250 שנה לארה"ב. הוא הבטיח אז "תחרויות ספורט גדולות לתלמידי תיכון", שבהן צעירים מכל מדינה יוכלו להפגין את מיטב "הכישרון, הספורטיביות והרוח התחרותית האמריקנית".
האירוע משתלב היטב בחיבור ההולך ומתהדק בין נשיאות טראמפ לספורט. ביוני אירח הנשיא אירוע UFC במדשאה הדרומית של הבית הלבן כחלק מחגיגות Freedom 250, ובהמשך הפך לנשיא המכהן הראשון שהגיע למשחק בגמר ה-NBA. בחודש שעבר עלה לבמה בגמר המונדיאל בניו ג'רזי כדי להשתתף בהענקת הגביע - וזכה גם לקריאות בוז רמות מהקהל. כעת הוא מקדם גם מרוץ אינדי קאר ברחובות וושינגטון כחלק מחגיגות ה-250.
וכך, לפחות בגרסה האמריקנית של 2026, "משחקי הרעב" מסתיימים באופן מעט פחות דיסטופי: במקום מאבק לחיים ולמוות, שני המנצחים יקבלו סיוע משמעותי ללימודים בקולג'. יתר 118 המתחרים יסתפקו בחשיפה ארצית, הופעה ב-ESPN - והזדמנות לראות מקרוב את נשיא ארצות הברית.