מדבר סהרה אמנם לא זז ממקומו, אבל יותר ויותר ממנו נודד ומסיים את דרכו באירופה. ענני אבק עצומים חוצים את הים התיכון, מכסים ערים באובך, צובעים שמים בכחול-אפור או בכתום ומגיעים כיום גם למדינות שבעבר כמעט לא הושפעו מהם.
מחקר חדש שבחן את תנועת האבק ברחבי אירופה בין 2012 ל-2021 מצא עלייה כמעט בכל היבשת. דרום אירופה נותר האזור הפגיע ביותר, בעיקר איטליה, ספרד, פורטוגל, יוון ומדינות הבלקן, אבל אבק מהסהרה מגיע כיום גם לבריטניה, לסקנדינביה ולחלקים נוספים בצפון היבשת.
החוקרים ניתחו יותר מ-18 אלף מדידות שנאספו ביותר ממאה תחנות, ושילבו אותן עם נתוני לוויין, תנאי מזג אוויר ומודלים ממוחשבים. הם הצליחו להבדיל בין האבק המדברי לבין זיהום שמקורו במכוניות, מפעלים ואתרי בנייה באמצעות ההרכב הכימי שלו, ובעיקר רמות גבוהות של אלומיניום.
הממצא המטריד ביותר הוא שלא בהכרח נרשמות יותר סופות אבק מבעבר. במקום זאת, כל אירוע נעשה עוצמתי יותר ומוביל כמות גדולה יותר של חול ואבק צפונה. לכן גם מדינות שהצליחו להפחית את זיהום האוויר המקומי ממשיכות להתמודד עם חלקיקים שמגיעים אליהן ממרחק של אלפי קילומטרים.
לא רק שמים כתומים - סכנה אמיתית
אבק הסהרה עשוי להיראות כמו תופעת טבע מרהיבה, אבל הוא אינו נשאר רק באוויר. החלקיקים הזעירים יכולים לחדור עמוק לדרכי הנשימה, לעורר דלקת ולהחמיר אסתמה, מחלות ריאה ובעיות לב.
לפי החוקרים, בימים שבהם נרשמו אירועי אבק כבדים בדרום אירופה עלה שיעור התמותה היומי בכ-0.67%. אצל ילדים נרשמה עלייה חדה במיוחד באשפוזים בשל בעיות נשימה.
ב-2021 היה האבק המדברי אחראי לכמעט שליש מהרמה השנתית המומלצת של חלקיקים נשימים בדרום אירופה. זהו נתון משמעותי במיוחד משום שמדינות יכולות להגביל תחבורה, תעשייה והסקה - אבל כמעט אינן יכולות לעצור ענן אבק שמגיע מצפון אפריקה.
למה הסהרה מגיעה רחוק יותר?
החוקרים מצביעים על שני גורמים מרכזיים. הראשון הוא התייבשות גוברת של אזורים בצפון אפריקה והתרחבות המדבר. לפי הערכות, שטח הסהרה גדל בכ-10% במהלך המאה ה-20.
הגורם השני הוא שינוי בדפוסי הרוחות מעל הים התיכון. הרוחות אינן יוצרות בהכרח יותר סופות, אך הן מסוגלות לשאת בכל פעם כמות גדולה יותר של אבק עמוק לתוך אירופה.
הקשר המדויק למשבר האקלים עדיין נחקר, אך ההערכה היא שההתחממות והיובש הגובר תורמים גם להתרחבות המדבר וגם לשינוי בתנועת האוויר.
התחזית אינה מעודדת. ככל שצפון אפריקה נעשה יבש יותר והרוחות משתנות, עוד חלקיקים מהסהרה צפויים להגיע צפונה. אירופה אולי לא תהפוך למדבר, אבל יותר ויותר מהמדבר כבר מגיע אליה.