אנדי ברנהאם, המכונה בבריטניה "מלך הצפון", נבחר היום (שישי) באופן רשמי למנהיג מפלגת הלייבור השלטת - הצעד האחרון לפני שייכנס ביום שני לתפקיד ראש ממשלת בריטניה במקום קיר סטארמר. עם כניסתו ללשכת ראש הממשלה יהפוך ברנהאם לראש הממשלה השביעי של בריטניה בתוך עשור, לאחר תקופה של טלטלה פוליטית חסרת תקדים בממלכה.
בוועידת המפלגה המיוחדת שנערכה בלונדון אמר ברנהאם כי הוא "מוכן לשלטון" והבטיח להשיב את התקווה ל"מקומות שאנשים שכחו מהם". "אנחנו מאוחדים, ואנחנו מעמידים את הכוח שנובע מהאחדות הזו לשירותם של אנשים ומקומות שממתינים זמן רב מדי שהפוליטיקה תחזיר להם את התקווה", אמר לחברי הפרלמנט ובכירי המפלגה. "זה בדיוק מה שנעשה - נחזיר להם את התקווה". ברנהאם גם חלק שבחים לסטארמר, שאותו יחליף באופן רשמי ביום שני.
אחת המשימות המרכזיות שהציב לעצמו היא בלימת התחזקותה של מפלגת הימין הפופוליסטית "רפורם UK" בראשות נייג'ל פרג'. ברנהאם הציג חזון להעברת סמכויות חסרת תקדים מלונדון לאזורי בריטניה, שלדבריו תצמצם פערים ותשיב את אמון הקהילות שנטשו את הלייבור ועברו לתמוך במפלגתו של פרג'. סקרים בבריטניה מציבים בחודשים האחרונים את "רפורם UK" בראש, והחשש מפני הפסד בבחירות הבאות היה אחד הגורמים המרכזיים שהובילו להחלפתו של סטארמר.
"בריטניה צריכה לעשות יותר כדי להפעיל לחץ על ישראל"
ימים ספורים לפני בחירתו למנהיג המפלגה העניק ברנהאם ריאיון ל"גרדיאן", שעליו דיווחה רויטרס, ובו מתח ביקורת חריפה על מדיניות ממשלת בריטניה כלפי ישראל ועל אופן התנהלותו של סטארמר מאז פרוץ המלחמה בעזה באוקטובר 2023.
"אנחנו צריכים לעשות יותר כדי להפעיל לחץ על ממשלת ישראל", אמר. "נקטנו כמה צעדים חשובים, אבל אם נהיה כנים - בריטניה איחרה מדי בקריאה להפסקת אש. עכשיו אנחנו חייבים לעשות יותר כדי לחזק את הגישה שלנו".
ברנהאם הזכיר כי כבר בתחילת המלחמה קרא להפסקת אש, בעוד שסטארמר תמך תחילה רק ב"הפוגה הומניטרית" ורק בהמשך אימץ את הקריאות להפסקת אש. לדבריו, ממשלתו העתידית צריכה להחריף את הלחץ על ישראל.
"אנחנו צריכים לעשות יותר, וזה כולל בחינה של סנקציות נוספות - הן נגד מי שמעורבים באלימות בעזה והן של צעדים שיאסרו סחר במוצרים מההתנחלויות הבלתי חוקיות", אמר.
ממשלת סטארמר כבר הטילה סנקציות על שרים מהימין הקיצוני בישראל והכירה באופן רשמי במדינה פלסטינית. למרות הפסקת האש שנכנסה לתוקף בשנה שעברה, צה"ל המשיך לבצע תקיפות ברצועת עזה במסגרת העימות האזורי הרחב יותר מול איראן וחיזבאללה, בטענה לאיומים ולהמשך פעילות חמאס.
מי הוא "מלך הצפון"?
ברנהאם, בן 56, זכה לכינוי "מלך הצפון" בזכות שנותיו כראש עיריית מנצ'סטר סיטי, שבהן התעמת לא פעם עם ממשלות בלונדון במאבק למען תקציבים וסמכויות לאזורי צפון אנגליה. הוא נחשב לאחד הפוליטיקאים הפופולריים בלייבור מחוץ ללונדון ובנה לעצמו תדמית של מי שמייצג את "בריטניה שנשכחה" - הערים והקהילות שנפגעו מהיחלשות התעשייה ומהפערים הכלכליים.
בחודש שעבר שב לפרלמנט לאחר שנבחר למחוז מייקרפילד, ומהלך שהחל אז הוביל בתוך ארבעה שבועות בלבד להדחתו של סטארמר ולהעברתו להנהגת המפלגה. בנאומו הראשון בפרלמנט התחייב לבצע את "העברת הסמכויות הגדולה ביותר" מהממשלה המרכזית בלונדון אל מחוזות המדינה - מהלך שלדבריו יפחית את אי-השוויון הכלכלי ויבלום את הזעם הציבורי שממנו נהנית מפלגת "רפורם UK".
כעת יעמוד ברנהאם בפני האתגר הגדול ביותר בקריירה הפוליטית שלו: לייצב את הלייבור, לשקם את אמון הציבור בממשלה ולהוכיח כי הוא מסוגל להפוך את חזונו למציאות - בזמן שהבחירות הכלליות הבאות צפויות להיערך בתוך פחות משלוש שנים.