עשן סמיך שמיתמר ממאות שריפות ענק בצפון קנדה הפך בימים האחרונים את טורונטו לעיר עם איכות האוויר הגרועה בעולם, כיסה את שמי ניו יורק, בוסטון, שיקגו ודטרויט, והשפיע על יותר מ-100 מיליון בני אדם בארצות הברית. עבור מיליוני התושבים, המראה של שמיים כתומים וריח של מדורה הפך שוב למציאות קיצונית - ומומחי אקלים מזהירים כי זו כבר אינה תופעה חריגה, אלא המציאות החדשה של צפון אמריקה.
לפי דיווח היום (חמישי) של רויטרס, עשן השריפות שהחל בצפון-מערב מחוז אונטריו התפשט במהירות דרומה, למרות שהלהבות עצמן עדיין משתוללות מאות קילומטרים מהערים הגדולות. בטורונטו נרשם מדד איכות אוויר של 10+ - הדרגה הגבוהה והמסוכנת ביותר במדד הקנדי - והרשויות קראו לתושבים להימנע ככל האפשר משהייה בחוץ. חברת IQAir דירגה את טורונטו כבעלת איכות האוויר הגרועה ביותר בעולם באותו יום.
העשן לא נעצר בגבול. לפי CNN, זרמי האוויר נשאו אותו אל אזור הימות הגדולות ואל צפון-מזרח ארצות הברית, שם הוצאו התרעות איכות אוויר בניו יורק, בוסטון, שיקגו, דטרויט, מישיגן, מינסוטה וויסקונסין. החזאים מעריכים כי העשן ימשיך לרחף מעל האזור גם בימים הקרובים, בעוד ענני עשן נוספים ממשיכים להגיע מקנדה.
ההשפעות כבר מורגשות היטב בשטח. בטורונטו בוטלו אירועי פסטיבל האוהדים של גביע העולם ומסיבת הצפייה במשחק אנגליה-ארגנטינה בכיכר ניית'ן פיליפס בשל איכות האוויר. בניו יורק נערכים לסוף שבוע שבו עשרות אלפי אוהדים צפויים להגיע לגמר המונדיאל בניו ג'רזי, בזמן שהעשן עדיין מכסה את האזור. מושלת מדינת ניו יורק, קתי הוקול, קראה לציבור, ובמיוחד לאלה שסובלים ממחלות לב וריאה, לצמצם פעילות מחוץ לבית.
גם בקנדה עצמה מדובר במשבר מתמשך. לפי ממשלת קנדה, מאות שריפות עדיין פעילות ברחבי המדינה, ורבות מהן אינן בשליטה. רובן בוערות במחוזות מניטובה, ססקצ'ואן ואונטריו, ועד כה נשרפו השנה מיליוני דונמים של יערות. הממשלה אומנם מציינת שעונת השריפות של 2026 החלה באופן מתון יותר לעומת השנים הקיצוניות של 2023 ו-2025, אך מזהירה כי הטמפרטורות הגבוהות מהרגיל מגבירות משמעותית את הסיכון להמשך העונה.
אחת התמונות הדרמטיות ביותר מהימים האחרונים תיעדה רכבת של חברת Canadian National כשהיא נוסעת בין חומות אש סמוך לעיירה ארמסטרונג שבאונטריו. בעקבות השריפות פונו עובדי הרכבת ותושבי האזור, ותנועת הרכבות הופסקה כאמצעי זהירות. במקביל חולצו במסוקים שתי קבוצות של ילדים ממינסוטה שנתקעו במהלך מחנה קיץ בשטחי הבר בקנדה, באחד המבצעים שבוצעו בתיאום עם הצבא הקנדי.
לצד הנזק המיידי, מומחים מזהירים בעיקר מההשפעות הבריאותיות של העשן. חלקיקי PM2.5, חלקיקים זעירים הנפלטים בשריפות, מסוגלים לחדור עמוק לריאות ואף למחזור הדם. הם עלולים לגרום להחמרת אסתמה וברונכיטיס, להגביר את הסיכון למחלות לב וכלי דם ולהחריף מצבים רפואיים קיימים. הרשויות ממליצות לסגור חלונות, להימנע ממאמץ גופני בחוץ, ובאזורים שבהם איכות האוויר מידרדרת במיוחד אף להשתמש במסכות מתאימות.
מאחורי התמונות החריגות עומדת גם תמונה רחבה יותר של שינויי האקלים. לפי CNN, זיהום הנגרם משריפת דלקים מאובנים מחמם את כדור הארץ ומגדיל את ההסתברות לעונות שריפות ארוכות וחמורות יותר בקנדה. השנה, שילוב של גל חום קיצוני במרכז ארצות הברית עם שריפות באונטריו יצר תנאים אידיאליים להסעת העשן דרומה. מערכת לחץ גבוה ("כיפת חום") שהתמקמה מעל מרכז היבשת פעלה כמו מסדרון אטמוספרי שהוביל את העשן אל מיליוני בני אדם בארצות הברית.
המדענים מזכירים כי שריפות יער הן תופעה טבעית בקנדה, אך עוצמתן, היקפן ומשכן משתנים במהירות. עונת השריפות של 2023 הייתה הקשה ביותר שתועדה במדינה, וכעת גובר החשש שאירועים שבעבר נחשבו חריגים יהפכו לשגרה. "אני מצפה שנראה אירועים כאלה בתדירות גבוהה יותר בעשורים הקרובים, ולכן ערים ותושבים חייבים להיערך אליהם כבר עכשיו", אמר פרופ' גרג אוונס מאוניברסיטת טורונטו לרויטרס. גם תושבים בעיר אומרים כי העשן והריח החריף כבר הפכו לחלק כמעט קבוע מהקיץ הקנדי - תזכורת מוחשית לכך שמשבר האקלים כבר אינו איום עתידי, אלא מציאות יומיומית.