ממשלת בריטניה הודיעה היום (רביעי) כי היא מתכננת להחיל על בני 16 ו-17 עוצר לילי ברשתות החברתיות, שבמסגרתו הגישה לאפליקציות מסוימות תיחסם כברירת מחדל בין חצות ל-06:00 בבוקר. עם זאת, בני הנוער יוכלו לעקוף את ההגבלה ולבטל אותה באמצעות שינוי הגדרות החשבון. המהלך צפוי להיכנס לתוקף באביב 2027, לצד האיסור המתוכנן על שימוש ברשתות חברתיות בקרב ילדים מתחת לגיל 16.
רשימת האפליקציות שעליהן יחול העוצר טרם פורסמה באופן רשמי. לפי הגרדיאן, ההגבלות צפויות לחול על פלטפורמות כמו סנאפצ'ט, טיקטוק, אינסטגרם, פייסבוק, אקס ורדיט. שירותי מסרים וכלים המשמשים ללימודים ולעבודה - בהם ווטסאפ, איימסג', גוגל קלאסרום ומיקרוסופט טימס - הוחרגו מהניסוי שקיימה הממשלה. גם יוטיוב נותר זמין במהלכו, אף שהוא נכלל בין הפלטפורמות שהוזכרו בהקשר של האיסור הנפרד על בני פחות מ-16.
הממשלה מבקשת גם להשבית כברירת מחדל תכונות המעודדות שימוש ממושך, ובהן ניגון אוטומטי של סרטונים וגלילה אינסופית המציגה למשתמש תוכן מותאם ללא הפסקה. גם את ההגבלות האלה יוכלו בני 16 ו-17 לבטל בתוך כמה לחיצות. בממשלה הסבירו כי המטרה היא למנוע מצב שבו נערים שנאסר עליהם להשתמש ברשתות עד גיל 16 נחשפים בבת אחת לכל התכונות הממכרות מיד לאחר יום הולדתם.
התוכנית מבוססת בין היתר על ניסוי ממשלתי שנערך בקרב 300 בני 13 עד 17. במסגרת המחקר נבחנו שלוש אפשרויות: הגבלת השימוש ברשתות ל-15 דקות ביום, עוצר מלא בין 21:00 ל-07:00 והסרה מוחלטת של האפליקציות מהמכשירים. לפי הממצאים, העוצר היה האפשרות שהמשפחות הצליחו ליישם בצורה הטובה ביותר, והביא לשיפור העקבי ביותר באיכות השינה.
בני הנוער שהשתתפו בניסוי דיווחו כי הלכו לישון מוקדם יותר, הרגישו ערניים יותר, הצליחו להתרכז טוב יותר בשיעורים ובלמידה למבחנים וחוו פחות לחץ. משפחות אחדות דיווחו גם על יותר שיחות פנים אל פנים ועל גידול בזמן המשותף בבית. מנגד, חלק מהמשתתפים חשו מבודדים מחבריהם, במיוחד לאחר שנחסמה בפניהם הגישה לסנאפצ'ט. הורים דיווחו גם על עצבנות ושינויים במצב הרוח בתחילת תקופת ההגבלה, שאותם השוו לעיתים לתסמיני גמילה.
שרת הטכנולוגיה הבריטית, ליז קנדל, אמרה כי ההגבלות יהיו חיוניות כדי לעזור לצעירים לקבל את שעות השינה הדרושות להם, להתרכז בבית הספר ובמכללה ולבלות יותר זמן איכות עם בני משפחה וחברים. שר הבטיחות המקוונת, קנישקה נאראיאן, דחה את הטענה שהעוצר יהיה חסר משמעות משום שאפשר לבטלו. לדבריו, לאחר שפלטפורמות מסוימות הפעילו בעבר הגדרות דומות, יותר מ-90% מבני הנוער שנבדקו בחרו להשאיר אותן פעילות.
לצד העוצר, הממשלה מתכננת להגביל גם את השימוש של קטינים בצ'אטבוטים המבוססים על בינה מלאכותית. בין השאר נשקלת דרישה מהחברות ליזום הפסקות קבועות עבור משתמשים מתחת לגיל 18. צ'אטבוטים המציעים שיחות בעלות אופי רומנטי או אינטימי אמורים להיות מוגבלים לבגירים בלבד.
עם זאת, פעילים וארגונים להגנת ילדים טוענים כי הממשלה מציגה שורה של צעדים חלקיים במקום תוכנית מקיפה. אנדי בורוז, מנכ"ל קרן מולי רוז, אמר כי מדובר ב"עוד סדרה מקוטעת של הכרזות" שאינה מספקת את התוכנית הכוללת הדרושה להגנה על ילדים. אלן רום, הסבורה כי בנה ג'ולס סוויני בן ה-14 מת ב-2022 בעקבות אתגר מקוון שהשתבש, אמרה כי אין די בהגבלה שבני נוער יכולים פשוט לכבות בעצמם.
גם במערכת הפוליטית נמתחה ביקורת על התוכנית. שרת החינוך בממשלת הצללים השמרנית, לורה טרוט, כינתה אותה "בלגן מוחלט" וטענה כי על הממשלה להחליט אם בני 16 ו-17 רשאים להשתמש ברשתות חברתיות. לדבריה, "עוצר שהם יכולים פשוט לכבות לא ישיג דבר".
פרופ' סוניה ליווינגסטון, מומחית לזכויות ילדים בעולם הדיגיטלי מבית הספר לכלכלה של לונדון, הזהירה כי חסימה לילית גורפת עלולה לפגוע בצעירים פגיעים הזקוקים לתמיכה. לדבריה, יש מקום למנוע מחברות לשלוח התראות המעירות ילדים בלילה, אך חסימת הגישה עלולה למנוע מנער או נערה במצוקה לפנות למקור מהימן לקבלת עזרה.
הממשלה החליטה בשלב זה שלא להגביל שימוש ברשתות פרטיות וירטואליות - VPN - שבאמצעותן ניתן להסוות את מיקומו של המשתמש ולעקוף בדיקות גיל. לפי המחקר הממשלתי, רק 7% עד 10% מהילדים דיווחו כי השתמשו ב-VPN במיוחד כדי לעקוף מגבלות גיל. בממשלה ציינו גם כי לטכנולוגיה יש שימושים לגיטימיים עבור חושפי שחיתויות, קבוצות מיעוט ומשפחות המבקשות להגן על פרטיותן, אך הבהירו שהנושא ימשיך להיבחן.
התוכנית מצטרפת לשורה של כללים שכבר הוטלו על חברות טכנולוגיה במסגרת חוק הבטיחות המקוונת. אופקום, הרשות המפקחת על התחום בבריטניה, קבעה יותר מ-40 צעדים שחברות המפעילות רשתות חברתיות, מנועי חיפוש ושירותי משחקים נדרשות ליישם כדי לצמצם את חשיפתם של ילדים לתוכן מזיק, להטרדות ולניסיונות פיתוי ברשת.