מי שחלם לטוס למאדים כנראה לא יקבל בקרוב כרטיס לכיוון אחד, אבל נאס"א מציעה את הדבר הקרוב ביותר שהיא יכולה לספק בלי לשגר איש לחלל: שנה שלמה במתקנים סגורים שנועדו לדמות מסע אל הירח או אל כוכב הלכת האדום.
סוכנות החלל האמריקנית מחפשת ארבעה מתנדבים לתוכנית חדשה בשם "סימולציית חקר הירח ומאדים". המשימה צפויה להתחיל לא לפני אוגוסט 2027 במרכז החלל ג'ונסון ביוסטון, טקסס, ותימשך בפועל כ-14 חודשים - שנה בתוך שני מתקנים מבודדים ועוד כחודשיים של הכשרה ובדיקות לפני המשימה ואחריה.
המשתתפים יחיו בתנאים צפופים ומבודדים, עם אספקה מוגבלת ושגרת עבודה שתנסה לדמות את המציאות של אסטרונאוטים במשימה ארוכה. הם יגדלו ירקות, יתחזקו את המתקנים, יפקחו על מצבם הבריאותי, יפעילו כלי רכב ויבצעו הליכות חלל מדומות על משטח שנבנה כך שיזכיר פני שטח של כוכב לכת.
גם השינה שלהם תעמוד למבחן. נאס"א מתכוונת לבדוק כיצד אנשי הצוות מסתגלים ליממה של מאדים, הארוכה בכ-40 דקות מהיממה בכדור הארץ. הפער אולי נשמע זניח, אך לאורך זמן הוא עלול להשפיע על שעות השינה, הערנות והתפקוד.
קודם טסים, אחר כך נוחתים
המשימה תחולק לשלושה חלקים. בשלב הראשון יגורו המתנדבים במתקן ששטחו כ-60 מ"ר, המדמה חללית שעושה את דרכה מכדור הארץ לירח או למאדים. לכל אחד מהם יהיה אזור קטן שישמש לעבודה, לשינה ולשהייה, לצד חדר רחצה מצומצם.
לאחר "הנחיתה" יעברו הארבעה למתקן חד-קומתי ששטחו כ-84 מ"ר, המדמה בסיס על פני כוכב לכת אחר. שם הם יגדלו מזון, יבצעו ניסויים, יתמודדו עם מגבלות במשאבים ויתרגלו יציאה אל פני השטח.
בשלב השלישי הם יחזרו אל המתקן הראשון, שיהפוך שוב לחללית וידמה את הדרך חזרה לכדור הארץ. כל אותו זמן יעקבו החוקרים אחר מצבם הגופני והנפשי, איכות השינה, קבלת ההחלטות והיחסים בתוך הצוות.
בנאס"א מקווים שהניסוי יעזור לזהות מראש את הסיכונים שמחכים לאסטרונאוטים במשימות ארוכות, ולבדוק אילו מערכות, נהלים וטכנולוגיות יוכלו לשמור עליהם בריאים ומתפקדים הרחק מכדור הארץ.
עוד בנושא
נאס"א חושפת את הבניינים המודפסים שהיא מתכננת לבנות על הירח
התוכנית של אילון מאסק לישוב מאדים. ואיך ישראל תיכנס לתמונה?
לא כל אחד יכול לארוז למאדים
למרות שמדובר בהתנדבות, תנאי הקבלה מזכירים יותר גיוס אסטרונאוטים מאשר ליהוק לתוכנית ריאליטי. המועמדים צריכים להיות אזרחי ארצות הברית או בעלי גרין קארד, לשלוט באנגלית ולהיות בני 30 עד 55. מועמדים מחוץ לטווח הגילים עשויים להישקל במקרים חריגים.
הגובה המרבי הוא 1.88 מטר, וכל מועמד יידרש לעבור בדיקות גופניות ופסיכולוגיות. נאס"א אינה מקבלת אנשים עם מגבלות תזונתיות, היסטוריה של הליכה מתוך שינה או שימוש בתרופות שינה.
גם קורות החיים צריכים להיות מרשימים. בין הדרישות נמצאים תואר ראשון בהנדסה, ביולוגיה, פיזיקה או מתמטיקה, כישורים טכניים וניסיון מקצועי מתאים. תארים מתקדמים בתחומי המדעים עשויים להעניק יתרון, וגם ניסיון צבאי יכול להילקח בחשבון.
המתנדבים יקבלו החזר כספי, אך נאס"א לא פרסמה את גובה התשלום. המחיר האמיתי עלול להיות דווקא אישי: שנה בלי שמש, רוח, אוכל טרי כמעט לחלוטין או אפשרות לצאת לרגע לטיול.
נתן ג'ונס, רופא שהשתתף בסימולציה קודמת של נאס"א, סיפר כי החלק הקשה ביותר היה להחמיץ ימי הולדת, חגים, חתונות ואירועים משפחתיים. כשיצא מהמתקן, אמר, הוא למד להעריך מחדש דברים פשוטים כמו אוויר פתוח, שמש ומזון טרי.
כך שגם אם המשתתפים הבאים לא יגיעו באמת למאדים, הם עשויים לחזור ממנו עם געגועים עזים מאוד לכדור הארץ.