האם חיים מחוץ לכדור הארץ עשויים להימצא דווקא על אחד השכנים הקרובים שלנו? אסטרונומים גילו שכוכב לכת הנמצא במרחק של 25 שנות אור בלבד עשוי להיות סלעי וידידותי לחיים הרבה יותר מכפי שהעריכו עד כה.
כוכב הלכת, המכונה GJ 3378b, התגלה כבר ב-2024, אך המדידות הראשונות הצביעו על כך שמסתו גדולה יותר מפי חמישה מזו של כדור הארץ. בעקבות זאת חשבו החוקרים כי ייתכן שמדובר בכוכב לכת גזי יחסית, הדומה יותר לגרסה מוקטנת של נפטון ופחות לעולם שעליו יכולים להתקיים מים וחיים.
כעת, מדידות חדשות של חוקרים מאוניברסיטת קליפורניה באירוויין שינו את התמונה. לפי המחקר, מסתו של GJ 3378b היא רק פי 2.3 ממסת כדור הארץ - נתון שמגדיל את הסיכוי שמדובר בעולם סלעי ולא בכדור גז ענקי.
"זה מלהיב", אמר האסטרונום פול רוברטסון, שהוביל את המחקר. "זה אחד השכנים הקוסמיים הקרובים ביותר שלנו. 25 שנות אור הוא למעשה 236 טריליון ק"מ וזה אולי נשמע כמו מרחק עצום, אבל שביל החלב משתרע על פני כ-100 אלף שנות אור, כך שבמובן הזה הוא ממש השכן ממול".
לא חם מדי ולא קר מדי
את GJ 3378b מקיף כוכב קטן וקריר מסוג ננס אדום. שנה שלמה עליו נמשכת רק 21.5 ימים, אך למרות הקרבה הרבה לכוכב שלו, הוא אינו בהכרח לוהט.
הסיבה היא שהכוכב חלש ועמום בהרבה מהשמש. לפי החוקרים, כוכב הלכת מקבל כ-90 אחוזים מכמות האנרגיה שכדור הארץ מקבל מהשמש. המשמעות היא שהוא נמצא באזור המכונה "אזור החיים" - המרחק שבו הטמפרטורה עשויה לאפשר למים להתקיים במצב נוזלי, בתנאי שיש במקום אטמוספרה מתאימה.
אבל כאן מגיעה ההסתייגות החשובה: החוקרים עדיין אינם יודעים אם ל-GJ 3378b יש בכלל אטמוספרה.
ננסים אדומים עלולים לפלוט קרינה ורוחות כוכביות חזקות, המסוגלות לקלף בהדרגה את מעטפת הגזים של כוכבי הלכת הסמוכים להם. לכן GJ 3378b עשוי להיות עולם עם מים, שמיים וקרקע סלעית - אך באותה מידה הוא עלול להיות כדור חשוף, יבש ומלא מכתשים.
בניגוד לכוכבי לכת שחולפים מול הכוכב שלהם מנקודת המבט שלנו, GJ 3378b אינו יוצר מעבר כזה. הוא התגלה באמצעות המשיכה הזעירה שהוא מפעיל על הכוכב שלו, ולכן קשה יותר לבדוק את האטמוספרה שלו ולחפש בה סימנים אפשריים לחיים.
בשלב זה אין כל הוכחה שחיים קיימים עליו, וגם לא נמצאו שם מים או חמצן. התגלית רק מראה שהתנאים עשויים להיות מבטיחים יותר מכפי שחשבו קודם.
ועדיין, במונחים קוסמיים מדובר בעולם קרוב במיוחד - כזה שמספק למדענים יעד מסקרן לחיפוש אחר התשובה לשאלה הגדולה מכולן: האם כדור הארץ הוא המקום היחיד ביקום שבו החיים הצליחו להתחיל?