מה שהיה אמור להיות אחד ממיזמי הדגל לקראת חגיגות 250 שנה לעצמאות ארצות הברית, הפך בתוך שבועות לאחת הפרשות המדוברות ביותר בוושינגטון. בריכת ההשתקפות של אנדרטת לינקולן - אחד האתרים המזוהים ביותר עם הבירה האמריקנית - עומדת במרכז עימות פוליטי, תקשורתי ומשפטי, אחרי ששיפוץ יוקרתי בעלות של כ-14.7 מיליון דולר הסתיים בשורה של תקלות: ברווזים מתים, מים ירוקים, טענות לחבלה מכוונת ודרישה לחקירה בקונגרס.
הלחץ על ממשל טראמפ לפרסם את הראיות שלטענתו מוכיחות כי הבריכה הושחתה במכוון גבר לאחרונה. הנשיא דונלד טראמפ טען כי אלמונים יצרו "חתך באורך 350 רגל" בציפוי החדש של הבריכה וכי נעשו מעשי חבלה נוספים, ואף הבטיח לפרסם תמונות וסרטונים שיוכיחו זאת. אלא שעד כה לא פורסמו ראיות פומביות התומכות בטענות.
לפי מסמכים ממשלתיים שהגיעו לידי "ניו יורק טיימס", אין אינדיקציה לכך שקילופי הציפוי או פריחת האצות נגרמו במכוון. במקביל, הסנאטור הדמוקרטי ריצ'רד בלומנטל דרש ממשרד הפנים להעביר מסמכים הנוגעים לפרויקט, בטענה כי הוא התאפיין ב"חוסר שקיפות, שחיתות לכאורה וחוסר מקצועיות".
כדי להבין כיצד הפכה בריכת מים באורך יותר מ-600 מטרים לאחד הסיפורים המדוברים בארצות הברית, צריך לחזור כמה חודשים לאחור.
באפריל הודיע טראמפ כי בכוונתו לשפץ את בריכת ההשתקפות ההיסטורית, שנחנכה לפני יותר ממאה שנה ומשתרעת בין אנדרטת לינקולן לאנדרטת וושינגטון. הנשיא טען כי האתר הוזנח במשך שנים וכינה אותו "מלוכלך". לצורך כך הוענקה עבודת השיפוץ, ללא מכרז, לחברת Atlantic Industrial Coatings מווירג'יניה - חברה שלדברי טראמפ ביצעה בעבר עבודות גם בבריכות השחייה באחד ממועדוני הגולף שבבעלותו.
במסגרת הפרויקט, שעלותו הסתכמה בכ-14.7 מיליון דולר, רוקנה הבריכה לחלוטין, קרקעיתה כוסתה בציפוי גומי חדש בגוון כחול כהה שבחר טראמפ בעצמו וכינה "American Flag Blue", והנשיא הכריז בגאווה כי מדובר בציפוי כה עמיד ש"גם אם תבואו עם סכין - לא תוכלו לחתוך אותו".
ב-6 ביוני הכריז טראמפ כי העבודות הושלמו, והבריכה מולאה מחדש במים. במשך ימים אחדים נדמה היה שהפרויקט הצליח. אלא שכעבור זמן קצר החלו לצוץ הסימנים הראשונים לכך שמשהו אינו כשורה.
בתוך ימים התפשטה פריחת אצות מסיבית שכיסתה את המים והסתירה כמעט לחלוטין את הקרקעית. עובדים נצפו כשהם שופכים כמויות גדולות של מי חמצן אל תוך הבריכה בניסיון לבלום את התפשטות האצות - אך גם זה לא היה סוף הסיפור.
ימים ספורים לאחר מכן הבחינו מבקרים כי הציפוי החדש, שעליו התגאה טראמפ, החל להתקלף. פיסות גדולות של החומר ניתקו מקרקעית הבריכה וצפו על פני המים, כשבאחד המקרים נראתה יריעה בגודל של יותר ממטר רבוע מתרוממת מהקרקעית. התמונות הופצו במהירות ברשתות החברתיות ובכלי התקשורת, והפכו לסמל של הכישלון המתפתח.
במקביל החלו להופיע גם דיווחים מדאיגים על חיות הבר באזור. תחילה נמצא ברווזון מת צף במי הבריכה. זמן קצר לאחר מכן נמצאו שני ברווזים נוספים מתים בבריכה סמוכה בפארק קונסטיטושן גארדנס, המרוחקת כ-75 מטרים בלבד מבריכת ההשתקפות. מומחים הדגישו כי עדיין לא ניתן לקבוע מה גרם למותם של הברווזים, אך הזהירו כי בעלי החיים נעים באופן קבוע בין שני מקורות המים. לדבריהם, קיימת אפשרות שנחשפו לאצות רעילות מסוג ציאנובקטריה, הידועות כמסוכנות לעופות, או לחומרים הקשורים לעבודות השיפוץ.
בשלב הזה שינתה הפרשה כיוון. במקום להתמקד בכשלי הפרויקט, החל טראמפ לטעון כי מקור הבעיה הוא במעשי חבלה. לדבריו, "משחיתים" חתכו את הציפוי החדש באמצעות סכין. הבית הלבן הודיע כי שישה בני אדם נעצרו, אך עד כה הרשויות אישרו רשמית מעצר אחד בלבד.
העצור הוא דייוויד הרן, בן 67, לשעבר חבר הנבחרת האולימפית של ארצות הברית בענף הקאנו. הרן סיפר כי רכב על אופניו סמוך לבריכה, הבחין בחתיכת ציפוי שכבר הייתה מנותקת מהקרקעית, התכופף כדי למשש אותה - ומיד נעצר בידי אנשי המשמר הלאומי ומשטרת הפארקים. לדבריו, הוא הוחזק במשך כחמש שעות למרות שהתעקש שלא גרם כל נזק.
מאז הפכה בריכת ההשתקפות לאחד האתרים המאובטחים ביותר בוושינגטון. גדרות הוצבו סביב חלקים מהמתחם, אנשי המשמר הלאומי ושוטרי רשות הפארקים מסיירים במקום באופן קבוע, וטראמפ אף הזהיר כי כל מי שיורשע בפגיעה בבריכה צפוי לעונש של עד עשר שנות מאסר.
בינתיים, גם שאלת האחריות לשיפוץ ממשיכה לעורר מחלוקת. מבקרי הממשל טוענים כי הענקת החוזה ללא מכרז לחברה המקורבת לטראמפ היא אחת הסיבות המרכזיות לכישלון הפרויקט, בעוד שהחברה עצמה מתעקשת כי מדובר בליקויים נקודתיים בלבד שאינם מעידים על כשל של מערכת הציפוי כולה. לדבריה, העבודות יתוקנו במסגרת האחריות לאחר שהבריכה תרוקן שוב.
טראמפ עצמו כבר הודיע כי "חלק מהמים" יישאבו מהבריכה לפני או מיד אחרי חגיגות 4 ביולי כדי לבצע "תיקון קבוע". אולם כל עוד לא פורסמו הראיות שהבטיח להציג, נותר הוויכוח בעינו: האם מדובר במעשה חבלה מתוכנן, כפי שטוען הנשיא, או בכישלון מביך של פרויקט שיפוץ יקר שנועד להפוך לסמל חגיגות אמריקה - והפך לאחד הסיפורים המסוקרים ביותר בארצות הברית.