הר רֶיינְיֵיר, הניצב במדינת וושינגטון שבארצות הברית, נחשב בעיני רבים לפנינה גיאוגרפית שמככבת על אינספור גלויות. אך מאחורי הפסגה המושלגת שמתנשאת לגובה של יותר מ-4,200 מטרים, מסתתר האיום הטבעי המסוכן ביותר באמריקה.
למרות שהר הגעש המלכותי ממוקם כ-87 קילומטרים בלבד דרומית-מזרחית לעיר סיאטל, וושינגטון, מה שמדיר שינה מעיניהם של המדענים הוא לא החשש מהתפרצות של לבה רותחת )ההתפרצות האחרונה של הר הגעש הייתה בשנת 1450).
על פי המגזין Popularmechanics האיום האמיתי והקטלני בהרבה מגיע מתופעה גיאולוגית אחרת לחלוטין, כזו שעלולה למחוק קהילות שלמות מעל פני האדמה בזמן שיא.
הסיוט שמופיע באמצע הלילה
הסכנה המרכזית מכונה "להאר" - נחשול אדיר ומהיר של בוץ, סלעים, מים ופסולת וולקנית שדוהר במורד ההר במהירות של יותר מ-160 קמ"ש. הנחשולים הללו מסוגלים להתנשא לגובה של עשרות מטרים ולסחוף איתם כל דבר שנקרה בדרכם.
מה שהופך את התופעה למטרידה במיוחד היא העובדה שהיא אינה זקוקה להתפרצות געשית אלימה כדי להתרחש. מספיק גשם כבד, המסת שלגים פתאומית או תזוזה קלה בקרקע כדי לשחרר את מפלצת הבוץ. "זה הדבר הזה שעושה רעש בלילה ומקפיא את הדם", הסביר הגיאופיזיקאי אנדי לוקהארט, לשעבר חוקר במצפה הרי הגעש של רכס הקסקייד.
מרוץ נגד השעון
ההר מכוסה ב-25 קרחונים מרכזיים, האוגרים כמות עצומה של שלג וקרח - פי חמישה מכל שאר הרי הגעש באזור גם יחד. הפשרה קלה עלולה להפעיל שרשרת אירועים אפוקליפטית שתשטוף את מחוז פירס, בו מתגוררים כ-150 אלף תושבים.
על פי ההערכות, קריסה פתאומית בצידו המערבי של ההר תשלח נחשול קטלני לעבר העיירות אורטינג, פיואלופ וסאמנר בתוך חצי שעה בלבד ועלולה להשפיע על 60 אלף בני אדם באופן מיידי. תושבי האזור מודעים היטב לסכנה, ולאחרונה השתתפו יותר מ-45 אלף תלמידים ואנשי צוות מ-20 בתי ספר בתרגיל פינוי עצום כדי להתכונן ליום פקודה.
החוקרת ליזט קבאיירו גרסיה, וולקנולוגית מהאוניברסיטה הלאומית של מקסיקו, הדגישה כי מדובר בתופעה מורכבת שמשתנה תוך כדי תנועה ויכולה לגדול לממדים בלתי נתפסים. בעבר כבר נרשמו בעולם אסונות דומים, כמו זה שהתרחש בקולומביה בשנת 1985, אז נהרגו יותר מ-23 אלף בני אדם בתוך דקות ספורות בשל מפולת בוץ געשית.
רשויות החירום בארצות הברית אמנם פרסו רשת חיישנים מתקדמת שאמורה לספק התרעה קריטית, אך המדענים מודים כי חוסר הוודאות נותר עצום. עבורם, השאלה היא אינה האם אסון כזה יכה שוב באזור, אלא רק מתי זה יקרה - ומי יצליח להימלט בזמן.