התעלומה שמטריפה את העיר: קבוצות גברים תועדו נעלמות בתוך הביוב

שכונות שלמות בניו יורק מצאו את עצמן בימים האחרונים בלב סרט מתח שמרגיש כאילו נלקח היישר מהעלילה של צבי הנינג'ה. סדרת מקרים שבהם תועדו קבוצות מאורגנות של גברים כשהן נכנסות ויוצאות ממערכת הביוב העירונית בשעות הקטנות של הלילה, הצליחה לעורר בהלה רבתי ולהקפיץ את כוחות הביטחון בעיר.

התקרית הראשונה תועדה בשכונת וויליאמסבורג בברוקלין סמוך לשעה אחת בלילה. מצלמות האבטחה קלטו קבוצה של כחצי תריסר גברים מצליחים להרים יחד מכסה פלדה כבד של פתח ביוב, שמשקלו נע בין 90 ל-135 קילוגרמים. הגברים השתחלו פנימה אל תוך הצנרת החשוכה ושהו מתחת לאדמה במשך שעות ארוכות. סמוך לשעה ארבע לפנות בוקר, הם צולמו מטפסים החוצה, משליכים את בגדיהם המזוהמים אל המדרכה, ונמלטים ברכבי מילוט שהמתינו להם.

באותו הלילה, במרחק של כשמונה קילומטרים משם בשכונת גרייבסנד, התרחש אירוע זהה. בתיעוד מאותה תקרית, אחד החשודים נראה מציץ מתוך פתח הביוב עם פנס, ומיד אחריו מטפסים החוצה עוד שישה גברים, בסיטואציה שהזכירה למקומיים מכונית ליצנים בקרקס. תקרית שלישית דווחה כמה ימים לאחר מכן ברובע קווינס.

גל הפריצות התת-קרקעיות עורר חרדה עצומה בקרב התושבים, במיוחד לאור העובדה ששתיים מהשכונות שבהן אירעו המקרים מאופיינות באוכלוסייה יהודית גדולה. תושבים מודאגים העלו ספקולציות ברשתות החברתיות על חוליות טרור שמנסות להטמין חומרי חבלה, או על כנופיות שחוצבות דרך אל כספות של בנקים סמוכים.

משטרת ניו יורק והמשרד להגנת הסביבה לקחו את הדיווחים ברצינות רבה. צוותי יחידות החילוץ המיוחדות לבשו ציוד מגן מלא וירדו לסרוק את התעלות העמוקות והמסוכנות, שמלאות לרוב בגזים רעילים וסכנות הצפה. לשמחת כולם, הרשויות הודיעו כי התשתית נמצאה שלמה ולא התגלו מטענים או סימני חבלה.

אז מה באמת חיפשו שם כל אותם צעירים באמצע הלילה? מקורות במשטרת ניו יורק חשפו כי החקירה מצביעה על תופעה ביזארית המוכרת כ"ציד אוצרות אורבני". מתברר כי הקבוצות הללו ירדו למעמקי הרפש כדי לחטט במי הביוב, מתוך תקווה למצוא חפצי ערך שאבדו ונשטפו לפתחי הניקוז של העיר - מטבעות, ארנקים, תכשיטים או אפילו מתכות למחזור. התופעה אמנם נפוצה במדינות עולם שלישי, אך הופעתה הפתאומית בניו יורק הפתיעה את החוקרים.

למרות ההסבר המשטרתי המרגיע, תושבי האזור מסרבים להשתכנע. אישה מבוגרת שעובדת סמוך לאחד מפתחי הביוב סיכמה את התחושה הכללית בשכונה כשאמרה לתקשורת המקומית שמדובר ביותר מדי עבודה בשביל סיכוי קלוש למצוא איזו טבעת בתוך הטינופת, והוסיפה כי היא בטוחה שמשהו אחר וגדול יותר מתרחש מתחת לאף שלהם. המשטרה, בינתיים, הבהירה כי כניסה לביוב היא עבירה פלילית מסכנת חיים, וביקשה מהציבור להמשיך לדווח על כל פעילות חשודה מעל פתחי הניקוז.