רגע לפני מצעד התמיכה בישראל בניו יורק מחר (ראשון), הקונסול הכללי של ישראל בעיר, אופיר אקוניס, אומר בריאיון לוואלה כי החרמת המצעד על ידי ראש העיר זוהראן ממדאני אינה מפתיעה אותו, ואף מבהיר כי מבחינתו, ממדאני כלל אינו רצוי באירוע.
"אנחנו לא ציפינו שהוא יבוא", אמר אקוניס. "מדובר על ראש עיר שהוא שונא אמיתי של מדינת ישראל. אין שום הגדרה אחרת לאיש הזה. הוא מלבה ללא הרף את ההסתה נגד מדינת ישראל. הוא לא מכיר בישראל כמדינת העם היהודי, ואת ההחלטה הראשונה שהוא לקח כראש עיר הוא החליט שהוא מבטל את הגדרת האנטישמיות. שים לב, לא את הגדרת האנטי ישראליות, את הגדרת האנטישמיות, ובעצם נותן אור ירוק לתנועות ה-BDS לפעול פה".
אקוניס הוסיף כי אין לו כוונה להיפגש עם ממדאני. "לא, ודאי שלא נפגשתי וגם לא תהיה פגישה", אמר. "אתה הצגת אותי כקונסול הכללי של ישראל בניו יורק. זאת ההגדרה. הוא לא מכיר בקיומי, הוא לא מכיר בישראל כמדינת העם היהודי, ולכן עם אדם כזה אין מה להיפגש".
בהמשך חידד אקוניס את המסר: "יש עוד צועדים. הוא לא רוצה, ואני חייב להגיד לך אני לא חושב שהוא רצוי. אני לא חושב שראש העיר ממדאני רצוי במצעד למען ישראל". לצד הביקורת החריפה על ראש העיר, אקוניס שיבח את מפקדת משטרת ניו יורק, ג'סיקה טיש, שהצהירה כי תצעד במצעד "בגאווה" והבטיחה את מערך האבטחה הרחב ביותר שנבנה אי פעם לאירוע: "ג'סיקה טיש היא ידידת אמת, בת למשפחה יהודית, ציונית, ותיקה וידועה מאוד בעיר ניו יורק", אמר אקוניס. "הוריה הם באמת ציונים נלהבים וגם היא מנהיגה אמיצה. היא אמרה את הדברים במסיבת העיתונאים באומץ וביושר, כשלכתף ימינה נמצא אותו ראש עיר שלא מכיר בכלל בקיומה של מדינת ישראל".
לדבריו, "אנחנו מעריכים את השירות המקצועי שלה כמפקדת משטרת ה-NYPD. צריך להגיד לקוראים שהיא נבחרה על ידי קודמו של ממדאני, אריק אדמס, שצעד איתנו. יש ראש עיר שצועד - אמנם ראש העיר לשעבר, אבל הוא צועד איתנו. וגם היא צועדת". אקוניס ציין כי לצעדה צפויים להצטרף גם מושלת ניו יורק קתי הוקול, הסנאטור צ'אק שומר, יו"ר מועצת העיר ניו יורק ובכירים נוספים. "עידן, לא אלמן ישראל", אמר לשליח וואלה. "יש עוד צועדים".
על ההיערכות הביטחונית אמר אקוניס כי מדובר באבטחה חסרת תקדים. "אני צעדתי כאן גם כחבר כנסת באופוזיציה וגם כשר בממשלה, תמיד הייתה אבטחה מקסימלית", אמר. "אבל הפעם היא חורגת מכל פרופורציה שהייתה גם בשנים קודמות". לדבריו, "יהיו כאן מסוקים, יהיו כאן גדרות, יהיו כאן אזורי חיץ שיפרידו בין המתפרעים מניפי דגלי החיזבאללה, עטויי הכפיות, לבין הצועדים הישראלים".
אקוניס ביקש להדגיש את הפער בין תומכי ישראל למפגינים נגדה. "דגלי ארה"ב וישראל במצעד ישראל אל מול דגלי חיזבאללה וחמאס בקרב תומכי הטרור. זה הבדל ענק", אמר. "לראשונה, בלשכת הקונסול הכללי של ישראל בניו יורק, גם הדגל האמריקני כאן. מדוע? כדי לחדד את ההבדל בינינו, בעלי הברית של ארה"ב, לבין הרוצים בהשמדתה של ארה"ב".
בהתייחסו למצב דעת הקהל כלפי ישראל בארצות הברית, אקוניס דחה את הטענות על קריסה דרמטית בתמיכה בישראל. "אני לא שותף לקטסטרופות, שלעיתים מדווחות בארץ, על המפולת בדעת הקהל נגד ישראל", אמר. "יש שינוי בדעת הקהל בנוגע לישראל בעקבות שינוי דמוגרפי שמתרחש בכל היבשת, כפי שעבר על מערב אירופה. אנחנו צריכים להתמודד עם זה. אני לא מקל ראש בתופעה הזאת, כי השינוי הדמוגרפי מביא לשינויים גם בקרב נבחרי הציבור שמדברים אחרת נגד ישראל".
עם זאת, לדבריו, לישראל עדיין יש בסיסי תמיכה משמעותיים מאוד. "יש לנו גם כיסי אהדה מאוד מאוד גדולים, גם בסנאט וגם בקונגרס", אמר. "מושלת ניו יורק עומדת בראש הצעדה. אז עכשיו יגידו הצופים: אבל ראש עיריית ניו יורק לא. אבל לפי הכללים בארצות הברית, המושלת של המדינה שנקראת ניו יורק, ולא ראש העיר של ניו יורק סיטי, היא דומיננטית הרבה יותר וקובעת הרבה יותר ביחס לעתיד".
אקוניס התייחס גם לבחירות האמצע הקרובות בארצות הברית, אך נזהר שלא להיכנס לפוליטיקה הפנימית. "אני לא מוסמך לענות עליה באופן שעלול להתפרש כהתערבות בתהליך פנימי בארצות הברית", אמר. "הבחירה תהיה בחירתם של אזרחי ארצות הברית. האם יכול להיות שהמחצית השנייה תהיה מורכבת יותר ומאתגרת יותר? כן, זו בהחלט אפשרות שאנחנו גם נערכים לה".
בסיום הריאיון הציג אקוניס את המסר שתחתיו תצעד המשלחת: "Proud Zionist, Proud Israeli".
"זו החולצה", אמר. "הכותרת שאני החלטתי שאנחנו נצעד תחתיה היא Proud Zionist, Proud Israeli. החולצות הללו ילוו אותנו יחד עם הכובע הזה. וזה המסר העיקרי". אקוניס קרא לישראלים וליהודים בניו יורק להגיע למצעד. "בואו למצעד ביום ראשון, בשדרה החמישית, החל מהשעה 11 בבוקר (18 בערב שעון ישראל) ועד שעות אחר הצהריים המאוחרות", אמר. "מחכים לכם".