הריאיון הביזארי בפוקס ניוז: מדוע הבכיר הצבאי עטה מסכת פנים בשידור?

הופעה טלוויזיונית שגרתית לכאורה של קצין אמריקני בכיר הפכה לאחד האירועים המדוברים ביותר ברשתות החברתיות בסוף השבוע, והציתה גל של תיאוריות קונספירציה קיצוניות. רוברט הרוורד, תת-אדמירל בדימוס מחיל הים האמריקני ומפקד לשעבר בפיקוד המרכז של ארצות הברית, עלה לשידור בתוכנית החדשות של פוקס ניוז שאותה מגישים ביל המר ודנה פרינו, כדי לפרשן את המלחמה עם איראן. אולם, מה שמשך את תשומת לבם של הצופים לא היה הניתוח הצבאי שלו, אלא מראהו החיצוני הביזארי שמזכיר סצנה מסרטי ריגול.

במהלך הריאיון המצולם, הבחינו הצופים בקו הפרדה כהה ומוזר בבסיס הצוואר של הרוורד, ממש מעל צווארון החולצה שלו. המראה הלא טבעי יצר אשליה אופטית מטרידה כאילו הקצין הוותיק עוטה על ראשו מסכת סיליקון מציאותית שלמה, המולבשת על פניו בדומה למסכות מסדרת סרטי "משימה בלתי אפשרית". התגובות ברשת לא איחרו לבוא, והצופים סירבו להאמין שמה שהם רואים הם אכן פניו האמיתיות של המרואיין. אחד הגולשים כתב שהוא מחרים כל פעילות עד שמישהו יסביר לו מה קורה בשידור, בעוד אחרים תהו מדוע רשת חדשות מכובדת מארחת אדם שחובש מסכת פנים של סוכנות הביון המרכזית.

הדיון המקוון יצא במהירות מכלל שליטה. בעוד חלק מהצופים העלו השערות כי ייתכן שמדובר בתוצאה של פילטר החלקה דיגיטלי שהשתבש או בצל כפול שנוצר מתאורת האולפן, הפינות החשוכות יותר של האינטרנט מיהרו להכריז על מזימה של ארגון ה"דיפ סטייט". כמה גולשים טענו בשיא הרצינות כי הממסד מסתיר את מותו של הרוורד או שמדובר בשיבוט אנושי. אל הקלחת הזו הצטרפו גם דמויות מוכרות, כמו הראפר מיק מיל שדרש הסבר פומבי והצהיר כי הוא מרגיש נתון לשליטת מחשבות, ומייגן מקיין בת ה-41, בתו של הסנאטור המנוח ג'ון מקיין, ששיתפה את התיעוד וכתבה בגיחוך שהאיש הזה פשוט אינו אמיתי.

השיגעון הוויראלי הגיע לשיאו כאשר פלטפורמת ההימורים המקוונת פולימרקט החלה לאפשר לגולשים להמר בכסף אמיתי על השאלה האם הקצין המעוטר אכן מנסה להסתיר את זהותו האמיתית באמצעות מסכת פנים. סרטונים ישנים של סוכני ביון שמסבירים על מסכות תחפושת ריאליסטיות צצו מחדש והפכו לוויראליים, כשהם מלבים את ההיסטריה הכללית.

לנוכח הסערה חסרת התקדים, רשת פוקס ניוז נאלצה לשבור שתיקה ולפרסם הודעת הבהרה רשמית בניסיון להרגיע את הרוחות. בהודעה ששחררה הרשת הוסבר כי הרוורד צולם לריאיון באמצעות מצלמה ניידת שהופעלה על ידי ספק חיצוני מתוך ניידת שידור. "תנאי התאורה הירודים בתוך הרכב עמדו בניגוד מוחלט לז'קט שלבש תת-האדמירל, מה שגרם לצל חריג ומוזר להופיע בדיוק על צווארו", נכתב בהצהרה.

יומיים לאחר מכן, הרוורד חזר להופיע בתוכנית אחרת של הרשת, והפעם, תחת תאורה תקינה, הצל המסתורי נעלם כלא היה. עם זאת, נראה שעבור חובבי הקונספירציה זה כבר היה מעט מדי ומאוחר מדי, ורבים מהם ממשיכים להתעקש שמדובר באדם אחר לחלוטין. האדמירל עצמו בחר עד כה שלא להגיב רשמית לתהילה הוויראלית המפוקפקת לה זכה.