ישראל הקימה שני בסיסי צבא חשאיים במדבר העיראקי - כך דווח היום (ראשון) בניו יורק טיימס על סמך מקורות עיראקיים רשמיים. עוד נמסר בדיווח כי ארצות הברית ידעה על הקמת הבסיסים בלב המדבר העיראקי - וסייעה לישראל להסתיר אותם. על פי הדיווח, כוחות ישראליים החלו בהכנות לבניית הבסיס המאולתר כבר בסוף 2024 - כך לפי אחד הגורמים האזוריים.
מי שנחשף בטעות לקיומו של אחד הבסיסים היה רועה צאן בשם עוואד א-שמרי, ששילם על כך גם בחייו. לפי הדיווח שציטט את בן דודו, ב-3 במרץ הוא יצא לקנות מצרכים, אך בדרך נתקל באחד המוצבים שהקימה ישראל בלב המדבר העיראקי. שלושה עדי ראייה במאהל בדואי מקומי סיפרו כי ראו מסוק רודף אחרי הרכב של א-שמרי ויורה עליו שוב ושוב עד שנעצר בפתאומיות בחול.
בשלב כלשהו בין תחילת נסיעתו לבין מותו, א-שמרי יצר קשר עם הפיקוד הצבאי האזורי בעיראק כדי לדווח על מה שראה: חיילים, מסוקים ואוהלים סביב מסלול נחיתה. לפי בכירים עיראקים ואזוריים, ישראל הפעילה שם בסיס שנועד לתמוך בפעולותיה הצבאיות נגד איראן, שכנתה ושותפתה הקרובה של בגדאד.
קיומו של מוצב ישראלי בעיראק דווח בשבוע שעבר על ידי "וול סטריט ג'ורנל. אך גורמים עיראקים אמרו לניו יורק טיימס כי קיים בסיס שני נוסף, שלא נחשף עד כה, גם הוא במדבר המערבי של עיראק.
גורמי ביטחון אזוריים אמרו שהבסיס שבו נתקל א-שמרי הוקם עוד לפני המלחמה הנוכחית בין ארצות הברית, ישראל ואיראן, והוא שימש במהלך המבצע "עם כלביא" ביוני שעבר.
לדברי אחד הגורמים האזוריים, הכוחות הישראליים החלו להיערך להקמת הבסיס המאולתר כבר בסוף 2024, כחלק מאיתור אתרים מרוחקים שמהם ניתן יהיה לפעול בעימותים עתידיים.
צה"ל סירב להגיב על קיומם של הבסיסים או על הריגתו של א-שמרי. העדים למותו של א-שמרי דיברו בעילום שם מחשש לביטחונם.
המידע שמסרו מצביע על כך שלפחות אחד מהבסיסים, זה שבו נתקל א-שמרי, היה מוכר לוושינגטון מאז יוני 2025 ואולי אף קודם לכן. משמעות הדבר היא ככל הנראה שבעלת בריתה המרכזית האחרת של בגדאד, ארצות הברית, הסתירה מעיראק את העובדה שכוחות עוינים פועלים על אדמתה.
"זה מראה על זלזול בוטה בריבונות העיראקית, בממשלתה ובכוחותיה, וכן בכבודו של העם העיראקי", אמר ועד אל-קאדו, חבר פרלמנט עיראקי שהשתתף בתדרוך חסוי בפרלמנט על אותו בסיס.
לדברי הגורמים האזוריים, תפקידה של ארצות הברית במערך הביטחון העיראקי היה חלק מהשיקולים של ישראל בהחלטתה שהיא יכולה לפעול בחשאי בעיראק בבטחה.
שני גורמי ביטחון עיראקים אמרו כי הן במהלך המלחמה הקצרה בשנה שעברה והן במהלך העימות הנוכחי, וושינגטון אילצה את עיראק לכבות את מערכות המכ"ם שלה כדי להגן על מטוסים אמריקאיים, מה שהפך את בגדאד לתלויה יותר בכוחות האמריקניים לצורך זיהוי פעילות עוינת.
לפי ניו יורק טיימס, לא ברור אם הכוחות העיראקיים באמת לא היו מודעים לנוכחות הישראלית עד לרגע שהיא נחשפה בידי רועה צאן, או שהם ידעו ובחרו להתעלם. כך או כך, זה משקף כיצד עיראק - הלכודה בין וושינגטון לבין טהראן - עדיין לא מסוגלת להחיל שליטה מלאה על שטחה.
"העמדה של מנהיגי הביטחון שלנו מבישה", אמר חבר הפרלמנט אל-קאדו.
גנרל עלי אל-חמדאני, מפקד כוחות גזרת מערב הפרת בצבא עיראק, אמר כי הצבא חשד בנוכחות ישראלית במדבר במשך יותר מחודש לפני גילויו של רועה הצאן. "עד עכשיו", אמר, "הממשלה שותקת בנושא".
ממשלת עיראק לא הודתה בקיומם של הבסיסים הישראליים. ליוטננט גנרל סעד מען, דובר כוחות הביטחון העיראקיים, אמר לניו יורק טיימס כי לעיראק "אין מידע בנוגע למיקומם של בסיסים צבאיים ישראליים כלשהם".
הזעם הגובר בעיראק בעקבות החשיפות עלול לאיים על המאמצים האמריקניים לצמצם את ההשפעה האיראנית במדינה, בשעה שתוצאות המלחמה עדיין אינן ברורות.
שני גורמי ביטחון אזוריים אמרו כי הבסיס שא-שמרי חשף שימש את ישראל לתמיכה אווירית, תדלוק ומתן טיפול רפואי. המוצב נועד לקצר את מרחקי הטיסה של המטוסים הישראליים בדרכם לאיראן. הוא תוכנן כנוכחות זמנית בלבד, שנועדה לסייע בפעולות צבאיות כמו אלה שבמהלך המלחמה הקודמת, שבמהלכה, לדבריהם של שני הגורמים האזוריים, הבסיס הוכיח את עצמו כמועיל מאוד.
בנאום לאחר המלחמה בשנה שעברה, אמר הרמטכ"ל, אייל זמיר, כי הצלחת הפעולות של צה"ל התאפשרה "בין היתר בזכות שילוב והטעיה שבוצעו על ידי חיל האוויר וכוחות קומנדו קרקעיים".
פיקוד המרכז של צבא ארצות הברית סירב להגיב על הפעולות הישראליות בעיראק והפנה את השאלות לצה"ל. עם זאת, מפקדים אמריקניים בכירים לשעבר, בכירים בפנטגון ודיפלומטים אמריקנים ששירתו באזור אמרו כי לא ייתכן, לנוכח הקשרים ההדוקים בין צבא ארצות הברית לצה"ל, שפיקוד המרכז לא ידע על הנוכחות הישראלית במערב עיראק.
לפי הגנרל אל-חמדאני, המפקד האזורי, במשך שבועות דיווחו קהילות בדואיות במדבר המערבי של עיראק על פעילות צבאית חריגה לפיקוד האזורי בעיראק. לדבריו, הצבא החליט שלא להתקרב ובמקום זאת לבצע "מעקב תצפיתי" מרחוק אחר מה שהמפקדים חשדו שהם כוחות ישראליים. הם ביקשו מידע מעמיתיהם האמריקנים, אך לא קיבלו תשובה.
ביום שבו נתקל א-שמרי בכוחות הזרים, גם הוא יצר קשר עם הרשויות המקומיות