חמישה צוללנים איטלקים נהרגו בתאונת צלילה באיים המלדיביים - כך מסר משרד החוץ ברומא. לפי ההערכה, הם נהרגו בזמן שניסו לחקור מערות בעומק של 50 מטרים", מסר המשרד, והוסיף כי האירוע התרחש באטול - סוג של אי- בשם ואאבו.
ארבעה מהצוללנים היו חלק מצוות של אוניברסיטת גנואה, בהם הפרופסורית לאקולוגיה מוניקה מונטפלקונה, בתה ושני חוקרים. צבא המלדיביים מסר כי גופה אחת נמצאה במערה בעומק של כ-60 מטרים מתחת למים, וכי ההערכה היא שגם ארבעת הצוללנים האחרים נמצאים שם.
עוד נמסר כי צוללנים עם ציוד מיוחד נשלחו לאזור, וכי מדובר במבצע חיפוש בסיכון גבוה מאוד. משרד החוץ האיטלקי מסר בהצהרה כי 20 אזרחים איטלקים נוספים שהיו על סיפון היאכטה "דיוק אוף יורק", שממנה יצאו חמשת הצוללים, לא נפגעו ומקבלים סיוע משגרירות איטליה בקולומבו, סרי לנקה.
המשרד הוסיף כי היאכטה ממתינה לשיפור בתנאי מזג האוויר לפני שתחזור לבירת המלדיביים, מאלה.
ההערכה היא שמדובר בתאונת הצלילה הקטלנית החמורה ביותר במדינת האיים הקטנה שבאוקיינוס ההודי, יעד תיירותי פופולרי בזכות שרשרת איי האלמוגים שלו. כלי תקשורת מקומיים דיווחו כי חמשת האיטלקים נכנסו למים אתמול בבוקר.
צוות כלי השיט ששימש לצלילה דיווח עליהם כנעדרים לאחר שלא שבו אל פני המים. המשטרה מסרה כי מזג האוויר באזור, כמאה קילומטרים מדרום למאלה, היה סוער. אזהרה צהובה פורסמה עבור סירות נוסעים ודייגים.
אוניברסיטת גנואה זיהתה מאוחר יותר את הקורבנות כמוניקה מונטפלקונה, בתה ג'ורג'ה סומקאל, שהייתה גם סטודנטית, עמיתת המחקר מוריאל אודנינו ובוגר הביולוגיה הימית פדריקו גואלטיירי. הקורבן החמישי היה המנהל התפעולי של הסירה ומדריך הצלילה ג'אנלוקה בנדטי.
בהצהרה שפורסמה ב-X הביעה אוניברסיטת גנואה את "תנחומיה העמוקים ביותר" למשפחות הקורבנות.
שגריר איטליה בסרי לנקה, דמיאנו פרנקוביג, אישר לערוץ Sky TG24 כי גופה אחת חולצה בעוד ארבע האחרות טרם אותרו. הוא הוסיף כי פעולות החילוץ נותרות מורכבות בשל תנאי מזג האוויר הנוכחיים ויתחדשו מחר.
קרלו סומקאל, בעלה של מוניקה מונטפלקונה, אמר לעיתון האיטלקי "לה רפובליקה" כי אשתו הייתה "בין הצוללנים הטובים בעולם". סומקאל תיאר את מונטפלקונה כ"מוכנה וקפדנית", והוסיף כי "לעולם לא הייתה מסכנת את חיי בתנו ג'ורג'ה או את חייהם של אחרים". "אולי לאחד מהם הייתה בעיה, אולי עם מכלי החמצן, אין לי מושג", הוסיף.
נסיבות התאונה טרם התבררו, אך מדריך הצלילה מאוריציו אוראס העריך כי "הרעלת חמצן" עשויה הייתה להסביר זאת.
"זו תופעה שעלולה לקרות כשצוללים לעומק רב מאוד", אמר לסוכנות הידיעות האיטלקית Agi. "אם תערובת החמצן אינה מתאימה, החמצן יכול להפוך לרעיל בעומקים מסוימים". הוא הוסיף: "גם תנאי מזג האוויר הם גורם חשוב, וצריך לזכור שהאוקיינוס ההודי אינו הים התיכון, שהוא רגוע יחסית. שם, באוקיינוס ההודי, יש זרמים חזקים שלדעתי יכולים למשוך מצד לצד. זו סכנה אמיתית".
תאונות צלילה הן נדירות יחסית במלדיביים, אם כי בשנים האחרונות דווח על כמה מקרי מוות. בדצמבר האחרון טבעה צוללנית בריטית מנוסה בתאונת צלילה מול אתר הנופש באי אלאידהו. בעלה מת חמישה ימים לאחר מכן בעקבות מחלה. ב-2024 מת חבר פרלמנט יפני בזמן צלילת שנורקל באטול להביאני.