התעלומה המחרידה של המערה שהיא "המקום המסוכן ביותר בכדור הארץ"

לחקור מערה עתיקה זה לא תחביב שמתאים לכל אחד, אבל כשמדובר באתר שמוגדר כ"מקום המסוכן ביותר על פני כדור הארץ", סביר להניח שגם ההרפתקנים שבינינו היו מוותרים. מערת קיטום, הממוקמת בפארק הלאומי הר אלגון שבקניה, מסתירה עבר מצמרר במיוחד.

המערה, שעומקה כ-213 מטרים, מהווה מוקד משיכה לחיות בר רבות, בהן אנטילופות, צבועים ופילים, שמגיעים אליה כדי לצרוך את המלחים והמינרלים שעל הקירות. למעשה, הפילים הם אלו שחצבו את המעברים העמוקים בעזרת החטים שלהם בניסיון לגרד את הנתרן והסידן מהסלע. אולם, ההנדסה הגיאולוגית הזו חשפה ככל הנראה משהו נורא הרבה יותר ממינרלים.

הפאניקה החלה בשנות ה-80, כאשר שני תיירים ששהו במערה מצאו את מותם בייסורים קשים לאחר שנדבקו בנגיף מסתורי. הראשון היה תייר צרפתי שביקר במערה בשנת 1980. ימים ספורים לאחר הביקור, הוא החל לסבול מכאבי ראש עזים, הקאות שחורות ושיתוק בשרירי הפנים. הוא הובהל לבית חולים בניירובי, אך נכנס לתרדמת ומת. הרופאים שביצעו את נתיחת הגופה נחרדו לגלות שאיבריו הפנימיים נהרסו לחלוטין ודמו לבוץ.

שנים ספורות לאחר מכן, ב-1987, נער דני בן 15 שביקר במערה במסגרת חופשה משפחתית חווה גורל זהה של דימומים פנימיים קשים וקריסת מערכות. התברר כי השניים נדבקו בנגיף מרבורג - קרוב משפחה קטלני ואלים במיוחד של וירוס האבולה. על פי ארגון הבריאות העולמי, מדובר במחלה בעלת שיעור תמותה מחריד של 88 אחוזים, הפוגעת במערכת הלב והדם ומועברת במגע ישיר עם נוזלי גוף או משטחים נגועים.

עוד מערות מסוכנות
תיעוד נדיר חושף את "מערת המוות" שאסור להיכנס אליה והורגת כל מה שנמצא בתוכה

"השער לגיהנום": תיירים חוששים להיכנס למערה ממנה לא יצליחו לצאת בחיים

בעקבות מקרי המוות, המכון למחקר רפואי של צבא ארצות הברית שלח משלחת מיוחדת למערה בניסיון לאתר את מקור הנגיף. החוקרים דגמו מגוון עצום של בעלי חיים ששהו במקום, אך למרבה הפתעתם לא מצאו זכר לנגיף בסביבה הקרובה. רק בשנת 2007, לאחר שמספר כורים חלו באוגנדה השכנה, התבררה התשובה: הנגיף הסתתר במושבות של עטלפי פירות מצריים שניזונים וחיים בתוך המערות באזור.

ההערכה היא כי הנער הדני, שאהב גיאולוגיה וניסה לחצוב גבישים מהקיר, נשרט קלות ובא במגע עם גללים של עטלפים נגועים.

למרות הסכנה הברורה, ולאחר סגירה זמנית לצרכי מחקר, המערה נפתחה מחדש לציבור. כיום ניתן לסייר במקום החשוך והמבודד הזה, אך ורק בליווי מדריך מוסמך - ובידיעה שאתם נכנסים לאחד האזורים הקטלניים ביותר בטבע.