על רקע המתיחות עם איראן, והקיפאון במשא ומתן, מזכיר ההגנה של ארצות הברית ושר המלחמה פיט הגסת', קיים היום (שלישי) מסיבת עיתונאים משותפת בבית הלבן עם ראש המטות המשולבים דן קיין. "למען הסר ספק, מבצע פרוייקט חירות הוא בעל אופי הגנתי, מוגבל בזמן ובהיקף עם משימה אחת: הגנה על ספינות מסחריות חפות מפשע מפני תוקפנות איראנית", אמר הגסת' בפתח דבריו.
לדבריו, "כוחות אמריקניים לא יידרשו להיכנס למים הטריטוריאליים של איראן, או למרחב האווירי שלה - אין בכך צורך. איננו מחפשים עימות, אך גם לא ניתן לאפשר לאיראן לחסום מדינות חפות מפשע ואת הסחורות שלהן במעבר ימי בינלאומי".
בהתייחסו למלחמה, אמר הגסת' כי "מדובר במשימה זמנית. אחנו מצפים מהעולם להתייצב - בקרוב נעביר את האחריות אליכם". עוד הוסיף כי "במשך זמן רב מדי, איראן הטרידה ספינות, ירתה לעבר מכליות אזרחיות מכל העולם, וניסתה לכפות מערכת גביית אגרות. התוכנית האיראנית, סוג של סחיטה בינלאומית, אינה מקובלת - לכך שם קץ "פרויקט חירות".
במענה לשאלה 'האם הפסקת האש הסתיימה?', לאור הירי של איראן לעבר איחוד האמירויות, הגסת' הבהיר כי "הפסקת האש לא הסתיימה. בסופו של דבר, מדובר ביוזמה נפרדת ושונה, והערכנו שיהיו תנודות מסוימות בתחילתה - וזה אכן קרה. אמרנו שנגן, ונגן באופן תקיף - וכך בהחלט פעלנו. איראן יודעת זאת".
בהמשך אמר שר המלחמה, כי "בסופו של דבר הנשיא טראמפ יקבל החלטה אם אירועים מסוימים ייחשבו כהסלמה לכדי הפרה של הפסקת האש. עם זאת, אנו בהחלט קוראים לאיראן לנהוג בשיקול דעת בפעולותיה, ולהישאר מתחת לסף הזה - לעת עתה, הפסקת האש בהחלט נשמרת - אך נעקוב אחר המצב מקרוב, מקרוב מאוד".
כאשר נשאל הגסת' 'מתי החליט הנשיא לוותר על דרישתו לכניעה ללא תנאי?', השיב: "טראמפ לא ויתר על דבר. הוא מחזיק בקלפים, אנחנו שומרים על העליונות ו"פרויקט חופש" רק מחזק את העמדה הזו".
עוד הוסיף בהתייחסו לנשיא, כי "הוא יוודא שכל הסכם שייחתם, או כל מצב סיום שיושג, יבטיח שאיראן לעולם לא תשיג נשק גרעיני - זהו היעד מספר אחת. בזה הוא מתמקד, והמשא ומתן והדיונים נסובים סביב הנושא הזה".
לדבריו, מה שיעשה העם האיראני לאחר מכן זו כבר החלטה שלהם. עוד המשיך ואמר "היעדים שלנו ברורים, והם נרדפים מהיום הראשון. אנחנו מקווים שהעם האיראני ינצל זאת, משום שהוא מנוצל על ידי המשטר. כידוע לך, 45 אלף איראנים אזרחים חפים מפשע - נהרגו עוד לפני תחילת האירועים הללו. זה מה שהממשל הזה עושה: הורג את אזרחיו שלו".
במענה לשאלה האם ארצות הברית תיגרר שוב למלחמה, ובהמשך לציטוט של ראש הממשלה בנימין נתניהו, אמר הגסת': "השאלה שלך מבוססת על הנחת יסוד שגויה: הנשיא טראמפ הוביל כל שלב, על בסיס תפיסתו את האינטרס האמריקני תחת מדיניות 'אמריקה תחילה'".
לדבריו של הגסת', "אנחנו מודים לכך שהישראלים היו שותפים מאוד מסוגלים בשלבים רבים של התהליך. ייתכן שלעתים יש להם יעדים מעט שונים משלנו, אך בסופו של דבר יש רק יד אחת על ההגה שמכוונת את הכל בין אם זה 'פרויקט חופש' ובין אם קודם לכן 'מבצע אפיק פיורי' - וזו ידו של הנשיא טראמפ".
ראש המטות המשולבים קיין אמר כי "מאז שהוכרזה הפסקת האש, איראן פתחה באש לעבר כלי שיט מסחריים תשע פעמים ותפסה שתי אוניות מכולה, וכן תקפה את הכוחות האמריקניים יותר מעשר פעמים - הכול מתחת לסף שיביא לחידוש הלחימה רחבת ההיקף בשלב זה".
לדברי קיין, "כוחות ארה"ב ערוכים גם להרחיב את הלחימה אם תתקבל הוראה לכך, אין לפרש את האיפוק הנוכחי כחוסר נחישות."
בהמשך קיין פירט את דבריו: "סף החזרה למלחמה הוא החלטה של דרג מדיני מעל לסמכותי. מה שאני כן יכול לומר הוא, שכרגע מדובר בירי הטרדה ברמה נמוכה. נראה שאיראן נאחזת בקש כדי לנסות לעשות משהו בגזרה הדרומית".