איש העסקים גבריאל בטיסטה בן ה-59 יצא לדרכו בסוף אפריל האחרון, אך רכבו נמצא נטוש על גשר מוצף מעל נהר הקומאטי בדרום אפריקה. ההערכה הראשונית הייתה שבטיסטה, בעליו של בית מלון מקומי, נסחף בזרם המים האדיר שהציף את האזור בעקבות סערה קשה.
צוותי חיפוש והצלה סרקו את האזור במשך ימים בניסיון לאתר קצה חוט, עד שהבחינו בתנין עצום ממדים באורך של כארבעה מטרים וחצי ובמשקל של כ-450 קילוגרמים. החיה הענקית רבצה בשמש, לא זזה ונראתה כאילו סיימה לאכול ארוחה דשנה לא מזמן. "בטנו הייתה מנופחת לחלוטין והוא התעלם לגמרי מהרעש של הרחפנים והמסוק שלנו", סיפר קפטן יוהאן פוטגיטר, שהוביל את כוח החיפוש המשטרתי לתקשורת המקומית.
המבצע הנועז לשליפת התנין מהנהר
לאחר שהרשויות אישרו להמית את התנין כדי לבחון את תכולת קיבתו, התנדב פוטגיטר למשימה המורכבת. הוא השתלשל מחבל של מסוק ישירות אל עבר אפו של הזוחל האימתני. "כל כך הרבה דברים יכלו להשתבש, קיוויתי שהוא באמת מת ולא רק מורדם", שחזר הקצין. בזמן ששני תנינים נוספים ארבו בסמוך וצפו במתרחש, הוא הצליח לכרוך רתמות סביב פלג גופו של היצור, והמסוק משך אותו באוויר אל עבר אזור נחיתה בטוח.
כשהחוקרים פתחו לבסוף את בטנו המנופחת של התנין, המראות היו קשים מנשוא. בפנים נמצאו שרידי אדם, בהם זרועות קטועות, חלק מכלוב צלעות וגושי בשר. למרות שתוצאות בדיקות הדנ"א טרם חזרו כדי לאשר סופית את זהותו של הקורבן, החוקרים מצאו שם גם טבעת שתואמת לזו שענד איש העסקים הנעדר.
עוד בנושא
קשה לצפייה: גופת סבתא נעדרת נמצאה בתוך נחש פיתון עצום שבלע אותה בשלמותה
תיעוד מחריד: תנין באורך 6 מטרים צץ מהמים עם גופת האם הנעדרת בין מלתעותיו
הסוד האפל הנוסף שהסתתר בתוך הבטן
אלא שכאן התעלומה קיבלה תפנית מטרידה אף יותר. בתוך הקיבה של הטורף, החוקרים נדהמו למצוא לא פחות משישה זוגות נעליים שונים - ביניהם כפכפים וסנדלים. החלק המצמרר הוא שאף אחד מזוגות הנעליים לא היה שייך לבטיסטה.
התגלית המטרידה העלתה מיד חשד בקרב המשטרה המקומית, שפתחה בחקירה דחופה כדי להבין האם התנין שימש מעין "רוצח סדרתי" באזור. הרשויות מנסות כעת להצליב את הנעליים שנמצאו עם תלונות על מקומיים נוספים שנעלמו בסביבה, במיוחד לאור העובדה שהגשר המדובר כבר גבה בעבר את חייהם של שני חיילים בדצמבר האחרון. כעת נותר לגלות האם הקורבנות טבעו למוות קודם לכן או שהותקפו באכזריות בעודם מנסים לחצות את הנהר המוצף.