בזמן שרובנו חשים חוסר נוחות כשאנחנו לא נוגעים ברצפת הבריכה, יש מי שביקשה לצלול אל המקום הנמוך ביותר על פני כדור הארץ. מדובר בשקע מריאנה, תהום בעומק של כ-11 קילומטרים, מקום כל כך עמוק שאם הייתם מניחים את הר האוורסט בתוכו, פסגתו עדיין הייתה רחוקה מאוד מפני השטח. הטמפרטורות שם קרובות לקיפאון והחושך הוא מוחלט, שכן קרני השמש לא מסוגלות לחדור מבעד למסות המים האדירות.
אסטרונאוטית לשעבר, שכבר הספיקה ללכת בחלל בשנת 1984, החליטה להחליף את הכוכבים בבוץ של קרקעית הים. היא צללה בתוך צוללת זעירה למשימה מפרכת של 12 שעות, לעומק הגדול פי שלושה מהמקום שבו נחה הטיטאניק. קתי סאליבן בת ה-74 תיארה את החוויה כקיצונית במיוחד: "את יושבת בתוך כדור מתכת קטן ונעים, אולי אוכלת כריך טונה, ומהצד השני של הדופן הלחץ גדול פי 1,100 מזה שעל פני השטח", סיפרה לאחר מכן.
ככה נראה המסע שלה אל המקום הנמוך ביותר על פני כדור הארץ
הופעת רפאים במעמקי השאול
אחד הגילויים המרעישים ביותר שהגיעו מאותו אזור מרוחק הוא יצור שכונה על ידי החוקרים "דג רוח הרפאים". מדובר בזן חדש לחלוטין ממשפחת דגי החילזון, שקבע שיא עולמי לעומק שבו דגים מסוגלים לשרוד. ג'ף דרזן ופטי פרייר מאוניברסיטת הוואי, שהובילו משלחת מחקר לאזור, נדהמו לגלות את היצור השברירי שוחה בעומקים שבעבר נחשבו לבלתי אפשריים עבור בעלי חוליות.
אלן ג'יימסון מאוניברסיטת אברדין תיאר את המראה הבלתי שגרתי של הדג: "הוא נראה כאילו הוא מורכב משכבות רבות של רקמות רטובות, והחוטם שלו מזכיר כלבלב מסרט מצויר". התיעוד הקודם של דגים דומים נעצר בעומק של כ-7,700 מטרים, אך דג הרפאים הוכיח שהחיים במצולות עמוקים ומשונים הרבה יותר ממה שהעזנו לדמיין.
עוד בנושא
7,000 מינים חדשים ומסתוריים התגלו בשקע מריאנה - בעומק 10 ק"מ
"שירת החייזרים" שמגיעה מהמקום העמוק ביותר בעולם פוענחה לאחר עשור
הממצא המפחיד באמת בתחתית העולם
אך לא רק ביולוגיה מופלאה מחכה שם למטה. שנה לפני הצלילה של סאליבן, החוקר ויקטור וסקובו מצא בנקודה העמוקה ביותר משהו מפחיד הרבה יותר מכל דג מוזר: שקית פלסטיק. מתברר שאפילו בעומק של 11 קילומטרים מתחת לפני הים, הזיהום האנושי הצליח לחדור ולהכתים את התהום שנחשבה לבתולית. הממצא הזה הכה בתדהמה את הקהילה המדעית והדגיש עד כמה רחוק מגיעה ההשפעה שלנו.
למרות הגילויים הללו, סאליבן הביעה פליאה על כך שהאנושות משקיעה הון עתק בחקר המאדים והירח, בזמן שמעמקי האוקיינוס שלנו נותרו ברובם תעלומה. "אנחנו יודעים יותר על המאדים מאשר על המעמקים", הסבירה. המשימה המרכזית כיום היא מיפוי של קרקעית הים, אזור ששטחים נרחבים ממנו עדיין לא נראו מעולם על ידי עין אנושית.