בקיץ 2023, העולם המדעי וגולשי הרשת היו מרותקים לתגלית ביזארית במעמקי האוקיינוס: אובייקט מוזהב, מבריק ועדין, בצורה שמזכירה ביצה עם חור במרכזה. החפץ, שזכה מיד לכינוי "ביצת הזהב", התגלה בעומק של כ-3,250 מטרים מול חופי אלסקה על ידי רובוט תת-ימי של המינהל הלאומי לאוקיאנוסים ואטמוספירה (NOAA).
החוקרים שצפו אז בשידור החי ממצלמות הרובוט נותרו מבולבלים. "אני רק מקווה שכנדקור את זה, שום דבר לא יחליט לצאת משם. זה נראה כמו התחלה של סרט אימה", צחק אחד מהם, בהתייחסות לסצנות אימה קלאסיות כמו ב"הנוסע השמיני" שבה דמותו של ג'ון הרט נתקלת ב"מחבק הפנים" בכוכב אחר. ההשערות לגבי מהות החפץ נעו בין מעטפת של ביצת כריש, מין לא ידוע של ספוג ימי, ועד - כמובן - ביצת חייזרים. אך כעת, אחרי כמעט שנתיים של מחקר מעמיק, המדענים פיצחוו לבסוף את החידה.
ריצוף גנטי במקום ניחושים
לאחר שנשאבה בעדינות מהקרקעית והועברה ליבשה, "ביצת הזהב" נשלחה למוזיאון הלאומי להיסטוריה של הטבע בסמית'סוניאן להמשך בדיקות. "הנחתי שהתהליכים השגרתיים שלנו יבהירו את התעלומה", הודה ד"ר אלן קולינס, זואולוג ומנהל מעבדה ב-NOAA. "אבל זה הפך למקרה מיוחד שדרש מאמצים מרוכזים ומומחיות של מספר אנשים שונים מתחומי הגנטיקה, הביואינפורמטיקה וחקר הים העמוק".
במבט ראשון, החומר לא היה דומה לאנטומיה של חיה רגילה. התברר שמדובר בחומר סיבי המכיל תאים צורבים, מה שרמז על כך שהאובייקט שייך למערכת הצורבים - קבוצה עתיקה של בעלי חיים ימיים הכוללת אלמוגים ושושנות ים. כשהחוקרים פנו לבדיקת DNA ראשונית, התוצאות לא היו חד-משמעיות בשל זיהום במיקרואורגניזמים מהים.
אבל המדענים לא ויתרו ופנו לשיטה מדויקת יותר של ריצוף גנומי מלא. התוצאות, שפורסמו כעת, הוכיחו מעל לכל ספק ש"ביצת הזהב" המסתורית אינה ביצה כלל, ובוודאי שלא שריד חוצני. מדובר למעשה בגוש של רקמה מתה שהתנתק מבסיסו של יצור ימי ענק ונדיר - שושנת ים החיה במעמקים המכונה "Relicanthus daphneae". החלק המוזהב היה פשוט האזור שבעזרתו היצור העצום עיגן את עצמו לקרקעית הסלעית.
"לעיתים קרובות כל כך בחקר האוקיינוסים העמוקים אנחנו מוצאים תעלומות מרתקות כמו 'כדור הזהב'", סיכם קפטן וויליאם מוויט מ-NOAA. "בעזרת טכניקות מתקדמות כמו ריצוף DNA, אנחנו מצליחים לפתור יותר ויותר מהן, לחשוף את סודות המעמקים ולהבין טוב יותר את הכוכב שלנו".