נשיא ארצות הברית דונלד טראמפ מתח הלילה ביקורת חריפה על האפיפיור לאו, במתקפה ישירה וחריגה על מנהיג הכנסייה הקתולית המונה 1.4 מיליארד מאמינים, שעוררה גינויים מיידיים.
על רקע הביקורת הגוברת של האפיפיור על המלחמה בין ארצות הברית וישראל לאיראן ועל מדיניות ההגירה הנוקשה של ממשל טראמפ, אמר הנשיא כי לאו הוא "נורא". "האפיפיור לאו חלש בפשיעה, ונורא במדיניות חוץ", כתב טראמפ בפוסט ברשת החברתית שלו.
לאו, שמקורו בשיקגו, הוא האפיפיור האמריקני הראשון. הוא ידוע כמי שבוחר את מילותיו בקפידה, אך בשבועות האחרונים הפך למבקר בולט של המלחמה באיראן וגינה את "טירוף המלחמה" ביום שבת.
בשנה שעברה הוא תהה אם מדיניות ההגירה הנוקשה של ממשל טראמפ עולה בקנה אחד עם עמדות הכנסייה בעד החיים. "אדם שאומר 'אני נגד הפלות אך תומך ביחס לא אנושי למהגרים בארצות הברית', אינני יודע אם זה בעד החיים", אמר האפיפיור בספטמבר.
טראמפ כתב הלילה כי "לאו צריך להתאפס בתפקידו כאפיפיור". המתקפה של טראמפ על לאו כללה גם האשמה כי הוא "חלש בנושא נשק גרעיני", ימים ספורים לאחר שהאפיפיור אמר כי איום של נשיא ארצות הברית להשמיד את הציוויליזציה האיראנית הוא "בלתי מתקבל על הדעת לחלוטין".
בפוסט שלו רמז טראמפ כי לאו נבחר להנהיג את הכנסייה הקתולית בשנה שעברה "משום שהוא אמריקאי, והם חשבו שזו תהיה הדרך הטובה ביותר להתמודד עם הנשיא דונלד ג'יי טראמפ".
בהמשך הלילה אמר טראמפ לכתבים כי הוא "לא מעריץ גדול" של האפיפיור. "הוא אדם ליברלי מאוד והוא אדם שלא מאמין בעצירת פשיעה", אמר הנשיא, על רקע הקריאה של לאו להפגין חמלה רבה יותר כלפי מהגרים.
הוותיקן לא הגיב מיד לבקשת תגובה. האפיפיור צפוי לצאת ביום שני למסע בן עשרה ימים בארבע מדינות באפריקה.
קתולים ברשתות החברתיות מיהרו לתקוף את טראמפ על כך שתקף את מנהיג הכנסייה שלהם, שלדבריהם הוא יורשו של פטרוס הקדוש, אחד מ-12 השליחים של ישו. "עכשיו אין כל עמימות לגבי המצב", אמר מסימו פאג'יולי, מומחה לאפיפיורות, לסוכנות רויטרס.
הוא השווה את הדברים לניסיונות של מנהיגי גרמניה ואיטליה במהלך מלחמת העולם השנייה לגרום לאפיפיור פיוס השנים עשר לתמוך בעמדותיהם. "אפילו היטלר או מוסוליני לא תקפו את האפיפיור בצורה כה ישירה ופומבית", אמר פאג'יולי.
הארכיבישוף פול ס' קוקלי, נשיא ועידת הבישופים הקתולים של ארצות הברית, אמר כי התאכזב מדבריו של טראמפ. "האפיפיור לאו אינו יריב שלו, והאפיפיור אינו פוליטיקאי. הוא ממלא מקום המשיח המדבר מתוך אמת הבשורה ולמען דאגה לנשמות", אמר בהצהרה.
בנאום שנשא ביום ראשון של הדקלים בחודש שעבר בכיכר פטרוס הקדוש בוותיקן, אמר האפיפיור כי אלוהים דוחה את תפילותיהם של מנהיגים שמתחילים מלחמות וידיהם "מלאות דם", וכינה את העימות באיראן "מזעזע".
לאו גם קרא לטראמפ למצוא "דרך יציאה" לסיום העימות ולהפחית את רמת האלימות.
לטראמפ היו גם יחסים מתוחים עם קודמו של לאו, האפיפיור פרנסיסקוס, שביקר את הצעות מדיניות ההגירה של טראמפ כאשר התמודד לראשונה לנשיאות ואף רמז כי טראמפ "אינו נוצרי".
טראמפ כינה את פרנסיסקוס "מביש" בתחילת 2016.