ארבעת האסטרונאוטים של משימת Artemis II של נאס"א חזרו אתמול (שישי) בשלום לכדור הארץ לאחר כמעט עשרה ימים בחלל, ובכך השלימו את המשימה המאוישת הראשונה לאזור הירח מאז תוכנית אפולו, לפני יותר מ-50 שנה.
קפסולת Orion, שכונתה "Integrity", חדרה לאטמוספרה במהירות של פי 32 ממהירות הקול ונחתה באוקיינוס השקט מול חופי דרום קליפורניה. בנאס"א הגדירו את הנחיתה כ"מדויקת ומושלמת", וכל ארבעת אנשי הצוות נמצאו במצב תקין וחולצו בתוך פחות משעתיים.
המשימה כללה שתי הקפות סביב כדור הארץ, וכן הקפה של הירח שנמשכה כשבע שעות, במרחק של אלפי קילומטרים מפני השטח - מבלי לנחות עליו. בשיא הטיסה התרחקו האסטרונאוטים לכ-252 אלף מייל מכדור הארץ - המרחק הגדול ביותר שאליו הגיעו בני אדם עד כה, ושבר שיא שנקבע עוד במשימת אפולו 13 בשנת 1970.
המשימה סימנה תקדימים היסטוריים
בצוות השתתפו האסטרונאוטים ריד וייזמן, ויקטור גלובר וכריסטינה קוק מנאס"א, לצד האסטרונאוט הקנדי ג'רמי הנסן. המשימה סימנה גם תקדימים היסטוריים, בהם השתתפות האסטרונאוט השחור הראשון, האישה הראשונה ואסטרונאוט לא-אמריקני בטיסה סביב הירח.
שלב החזרה לאטמוספרה נחשב למסוכן ביותר במשימה: הקפסולה נחשפה לטמפרטורות של כ-2,760 מעלות צלזיוס ונותקה מתקשורת למשך יותר משש דקות בשל שכבת גז מיונן. לאחר חידוש הקשר נפתחו מצנחים שהאטו את ירידתה, עד לנחיתה רכה במים.
האסטרונאוטים חולצו על ידי צוותי חיל הים האמריקני, הועלו למסוקים והועברו לספינת חילוץ, שם עברו בדיקות רפואיות. בהמשך צפויים לשוב ליוסטון ולהתאחד עם משפחותיהם.
משימת Artemis II מהווה שלב מרכזי בתוכנית Artemis, שמטרתה להחזיר בני אדם אל פני הירח לראשונה מאז 1972, ואף לבסס בו נוכחות קבועה כהכנה למשימות עתידיות למאדים. נאס"א שואפת להשיג נחיתה מאוישת כבר בשנים הקרובות, בין היתר על רקע תחרות מול סין.
המשימה עוררה עניין עולמי רב, עם מיליוני צופים שעקבו אחרי הנחיתה בשידור חי. נשיא ארה"ב דונלד טראמפ בירך על ההצלחה ואמר כי מדובר ב"מסע מרהיב ונחיתה מושלמת".
למרות ההישג, תוכנית Artemis מתמודדת גם עם אתגרים, בהם קיצוצים תקציביים ועיכובים בפיתוח רכיבים מרכזיים, שעשויים להשפיע על לוחות הזמנים של המשימות הבאות.
לקראת סיום המשימה, אמר מפקד הצוות וייזמן כי קיבל "תצפית נהדרת על הירח", והוסיף בחיוך כי ייתכן ש"נצטרך לחזור לשם".