במשך שני עשורים, חוקרים צפו בחברי קבוצת השימפנזים נגוגו בפארק הלאומי קיבאלה שבאוגנדה מבלים את ימיהם באכילת פירות ועלים, מנוחה, תנועה וטיפוח זה של זה בביתם ביער הגשם הטרופי. אך הקהילה היציבה הזו התפצלה בהמשך והתדרדרה לשנים של אלימות קטלנית.
החוקרים מציינים שזו הדוגמה המתועדת הראשונה באופן מובהק של קבוצה של שימפנזים בטבע שמתפצלת לשני מחנות נפרדים, כאשר אחד מהם פותח בסדרה של מתקפות מתואמות נגד השני. זכרים בוגרים וגורים היו בין המטרות, ובסך הכול נהרגו 28 פרטים.
"נשיכות, חבטות בקורבן באמצעות הידיים, גרירה, בעיטות - בעיקר זכרים בוגרים, אך לעיתים גם נקבות בוגרות משתתפות במתקפות", אמר הפרימטולוג (מומחה לקופים) אהרון סנדל מאוניברסיטת טקסס, המחבר הראשי של המחקר שפורסם ביום חמישי בכתב העת Science.
החוקרים החלו לחקור את שימפנזי נגוגו בשנת 1995. זו הייתה הקבוצה הגדולה ביותר הידועה של שימפנזים בטבע, שהגיעה לשיא של כ-200 פרטים. קבוצות שימפנזים מונות בדרך כלל כ-50 פרטים.
חוקרים יודעים מזה זמן רב ששימפנזים תוקפים והורגים פרטים מקבוצות שכנות - למעשה זרים - אך כאן מדובר היה במשהו שונה.
"קשה לי להבין את העובדה שחבר של אתמול הפך לאויב של היום. הזכרים בשתי הקבוצות גדלו יחד, הכירו זה את זה כל חייהם ושיתפו פעולה ועבדו יחד, תוך שהם מפיקים מכך תועלת", אמר הפרימטולוג ג'ון מיטאני, מחבר בכיר של המחקר ופרופסור אמריטוס מאוניברסיטת מישיגן.
"אז למה להתפצל? ייתכן שהם הפכו לקורבן של הצלחתם כאשר הקבוצה גדלה לגודל בלתי נסבל", אמר מיטאני.
זכר אלפא חדש עלה לשלטון - והכול השתבש
החוקרים אמרו כי שילוב של גורמים ייתכן שערעור את יציבות הקבוצה. גודלה הגדול מלכתחילה עשוי היה להגביר את התחרות על מזון עבור כולם ואת התחרות בין הזכרים על הזדווגות עם נקבות. מותם של שבעה שימפנזים בשנת 2014, לצד סימנים למחלה, עשוי היה לפגוע בקשרים החברתיים וליצור עוינות.
קהילות שימפנזים נשלטות על ידי זכרים. חל שינוי בזכר האלפא - השימפנזה בעל המעמד הגבוה ביותר בקבוצה - בערך בזמן שבו החלו המתחים בשנת 2015, כאשר שימפנזה בשם ג'קסון הדיח זכר אחר.
לפני הפיצול, הקבוצה הייתה קהילה מאוחדת אחת, אם כי היו בה אשכולות חברתיים. חברים משני אשכולות החלו להימנע זה מזה בשנת 2015. חודשים לאחר שמחלה בשנת 2017 הרגה 25 שימפנזים, רובם גורים, חברים מאחד האשכולות תקפו את ג'קסון, אם כי הוא שרד. עד סוף 2017 נוצרו שתי קבוצות מובחנות, שכונו הקבוצה המערבית והקבוצה המרכזית.
האלימות שבאה לאחר מכן בוצעה על ידי הקבוצה המערבית נגד הקבוצה המרכזית, החל משנת 2018.
המחקר שפורסם כלל תצפיות עד שנת 2024, עם שבעה זכרים בוגרים ו-17 גורים שנהרגו, בסך הכול 24. האלימות נמשכה. בשנה שעברה והשנה נהרגו זכר בוגר אחד, זכר מתבגר אחד ושני גורים, מה שמעלה את מניין ההרוגים ל-28. שימפנזים רבים נעלמו ללא סיבה ברורה, דבר שמרמז על מקרי הרג נוספים שלא תועדו.
"הם פשוט מכים וקופצים על הקורבן ללא הפסקה. ראיתי מקרים שנמשכים פחות מ-15 דקות. יש נשיכות, ואם בוחנים את גופות הקורבנות רואים חתכים. אבל שום דבר שלא נראה שיכול לגרום למוות. במקום זאת, תמיד חשבתי שפרטים בוגרים מתים מפגיעות פנימיות", אמר מיטאני.
"לעומת זאת, שימפנזה בוגר אחד יכול לחטוף גור מאמו ולהרוג אותו במהירות באמצעות כמה נשיכות או באמצעות טראומה קהה. הדבר עשוי לכלול הטחה שלו לקרקע", הוסיף מיטאני.
הקבוצה המערבית החלה כקטנה יותר מבחינת גודל ושטח, אך בהמשך עלתה על הקבוצה המרכזית בשני המדדים. נראה כי הקבוצה המערבית לא ספגה אבדות.
החוקרים ראו בעימותים הללו סוג של "מלחמת אזרחים". החוקרים ציינו מקרה קודם אחד של קהילת שימפנזים שככל הנראה התפצלה, עם אלימות קטלנית של אחד המחנות נגד השני, בטנזניה בשנות ה-70. במקרה ההוא, החוקרים האכילו באופן קבוע את השימפנזים, מה ששינה את התנהגותם הטבעית, וצפו בהם רק בנקודת ההאכלה, דבר שהותיר שאלות רבות ללא מענה.
שימפנזים ובני דודיהם הקרובים, הבונובו, הם קרובי המשפחה האבולוציוניים הקרובים ביותר שלנו. אך החוקרים הזהירו מפני הסקת הקבלות ישירות בין אלימות שימפנזים להתנהגות אנושית.
"אנחנו דומים במובנים מסוימים, בשל ההיסטוריה האבולוציונית המשותפת שלנו, אך גם שונים באופן מהותי משום שהשתנינו במהלך 6 עד 8 מיליון השנים האחרונות מאז שנפרדנו מהם", אמר מיטאני.