החייל המעוטר ביותר של אוסטרליה, בן רוברטס-סמית, נעצר היום (שלישי) והואשם בחמישה סעיפים של רצח כפשעי מלחמה במהלך שירותו באפגניסטן. המשטרה מסרה רק כי גבר בן 47, לשעבר חבר בכוחות ההגנה האוסטרליים, נעצר בנמל התעופה של סידני, אך ברישומי בית המשפט הוא זוהה בתור בן רוברטס-סמית.
הוא הואשם ברצח מישה בני אדם באפגניסטן בין השנים 2009 ל-2012, כך מסרה המשטרה הפדרלית האוסטרלית AFP. העונש המרבי לכל סעיף הוא מאסר עולם.
מפקדת המשטרה הפדרלית, קריסי בארט, אמרה במסיבת עיתונאים, כי לפי האישומים, הקורבנות היו אזרחים לא חמושים שלא היו מעורבים בלחימה והיו בידיהם של הכוחות האוסטרליים בעת שנהרגו. לדבריה, המשטרה תטען גם כי הקורבנות נורו על ידי הנאשם או נורו על ידי פקודיו שפעלו לפי הוראותיו ובנוכחותו.
רוברטס-סמית הוכר כגיבור לאומי לאחר שזכה בכמה עיטורים צבאיים בכירים, כולל צלב ויקטוריה, על פעולותיו במהלך שישה סבבי שירות באפגניסטן בין 2006 ל-2012. הוא אפילו זכה לקבלת פנים מצד מלכת בריטניה המנוחה אליזבת בארמון בקינגהאם ב-2011.
הוא מכחיש בעקביות את הטענות נגדו, שחלקן נחשפו לראשונה בתקשורת האוסטרלית בסדרת כתבות שהחלה להתפרסם בשנת 2018. בין ההאשמות שדווחו היו כי רוברטס-סמית ירה למוות בנער אפגני בלתי חמוש ובעט באדם אזוק מצוק לפני שהורה לירות בו למוות.
רוברטס-סמית, לשעבר חבר ביחידת הכוחות המיוחדים SAS, ניסה ללא הצלחה לערער על הפרסומים במה שהפך למשפט הדיבה היקר ביותר בתולדות אוסטרליה. שופט בבית משפט פדרלי קבע בשנת 2023 כי העיתונים הוכיחו ארבע מתוך שש טענות הרצח שהעלו. בקשת ערעור סופית נדחתה על ידי בית המשפט העליון בספטמבר האחרון.
דוח משנת 2020 מצא ראיות מהימנות לכך שחברי ה-SAS הרגו עשרות עצורים בלתי חמושים במהלך המלחמה הארוכה באפגניסטן. המשטרה הפדרלית ולשכת החוקר המיוחד (OSI) פתחו בחקירה ב-2021 בחשד לפשעי מלחמה שביצעו הכוחות האוסטרליים.
רוס בארנט, מנהל החקירות ב-OSI, אמר כי התהליך מורכב וגוזל זמן משום שלרשויות אין אפשרות להגיע לאפגניסטן ולגשת לזירות הפשע. "אין לנו גישה לזירות הפשע, אין לנו תצלומים, תוכניות אתר, מדידות, איסוף קליעים, ניתוח התזת דם, כל הדברים הללו שבדרך כלל היינו מקבלים בזירת פשע", אמר במסיבת העיתונאים.
החקירה המשותפת החלה ב-53 בדיקות הכוללות טענות לפשעי מלחמה, ועשר מהן עדיין נמשכות. חייל נוסף לשעבר מהכוחות המיוחדים צפוי לעמוד למשפט בגין רצח כפשע מלחמה בפברואר הבא. "אם הראיות יובילו לכך שאנשים נוספים יצטרכו להיות מואשמים, אתם יכולים להיות בטוחים שזה יקרה", הוסיף בארנט.
ארגון אמנסטי אינטרנשיונל מסר כי מעצרו של רוברטס-סמית הוא "צעד קריטי לעבר צדק עולמי ומאמצי אחריותיות" וקרא לרשויות באוסטרליה להבטיח להמשיך בחקירות ובהגשת כתבי אישום, אם יהיה צורך בכך.
תיעוד מטושטש שפרסמה המשטרה הראה שוטרים מלווים את רוברטס-סמית ממטוס עם הגעתו לנמל התעופה של סידני אל ניידת שהמתינה על המסלול. התקשורת המקומית דיווחה כי הוא הגיע לסידני מבריסביין יחד עם חברתו ושתי בנותיו המתבגרות. הוא אמור להופיע מחר בפני בית משפט לדיון בעניין שחרורו בערבות.