קבוצה בינלאומית של חוקרים גילתה מאובנים נדירים במחוז יונאן שבדרום-מערב סין, שמציגים יצורים מורכבים שחיו בסוף התקופה האדיאקרנית, בין 554 ל-539 מיליון שנים לפני זמננו - לפחות ארבעה מיליון שנים לפני תקופת הקמבריון שבה הופיעו לראשונה סוגים רבים של בעלי חיים מורכבים. כך דיווחו החוקרים ביום חמישי האחרון בכתב העת Science.
המאובנים חושפים חיות מתקדמות יותר מכפי שחשבו עד כה, ומרמזים על כך שהחיים המורכבים על פני כדור הארץ צמחו מיליוני שנים מוקדם יותר מהתפיסה המדעית הקיימת.
הממצאים כוללים מאובנים של יצורים חסרי רגליים הדומים בצורתם לנקניקיות, יצורים בצורת גביע וחיות ארוכות בדמוי תולעת המצוידות בדיסקיות שטוחות שמאפשרות להם להיצמד לקרקעית הים. המאובנים נשמרו בצורה מרהיבה, כולל מבנים פנימיים ורקמות עדינות, מה שמעניק מבט יוצא דופן על אורח החיים של חיות אלה.
עד כה, היו ידועים רק סוגים מועטים של חיות מהתקופה האדיאקרנית, והאמונה הרווחת הייתה שחיים מורכבים התפתחו בעיקר בתקופת הקמבריאן, בין 542 ל-488 מיליון שנים לפני זמננו. בתקופה זו התרחש "הפיצוץ הקמבריאני", שבו הופיעו חיות עם מבנים מופלאים ומגוונים, שחלקן מתו וחלקן היו בסיס למינים המודרניים כמו חוליות, סרטנים ורכיכות.
מאובני יונאן מראים תמונה שונה לגמרי. היצורים ללא שלד נשמרו כציפוי אורגני בין שכבות סלע, מה שאפשר שימור דו-ממדי של מבנים פנימיים. החוקרים גילו דוגמאות מפורטות של חיות מתקופה זו, כולל איברים פנימיים ומבנים להאכלה, המעידים על מורכבות גדולה יותר ממה שדמיינו.
בין המאובנים ניתן למצוא חיות עם סימטריה דו-צידית, המאפיינת את רוב החיות המודרניות, וכן יצורים אפשריים מקבוצת "שניוני הפה" (Deuterostome) - הכוללת חוליות, כוכבי ים וקיפודי ים. עד כה, המאובנים הקדומים ביותר של בעלי חיים מקבוצה זו היו מהקמבריאן, וכעת גילוי זה מעביר את הופעתם לתקופת אדיאקרן.
"התגליות הללו מראות שהאבות הקדמונים של חוליות כבר היו קיימים בשלב מוקדם זה בהתפתחות החיות", אמר רוס אנדרסון, פרופסור לאנשי טבע מאוניברסיטת אוקספורד.
הממצאים התגלו באתר ג'יאנגצ'ואן בסין, שלמרות שגודלו עוד על כ-50 מ"ר בלבד, סיפק כ-700 מאובנים שנחפרו בין 2022 ל-2025. כ-200 מהם שייכים לחיות ממשיות, רובם באורך של פחות משני וחצי סנטימטרים. בין הדוגמאות הבולטות ניתן למנות חיות בצורת גביע מסוג Haootia quadriformis ותולעים עם דיסקיות להיצמדות לקרקעית הים, וכן יצורים בדמוי Herpetogaster, שנחשבו עד כה רק מהקמבריאן.
חוקרים מציינים כי הקושי הגדול הוא בסיווג היצורים שנכחדו, במיוחד כאשר מדובר במאובנים בודדים. עבור חלק מהמינים החדשים, אין DNA משומר והם אינם מזכירים שום יצור מודרני, מה שמקשה על הבנת הקשרים האבולוציוניים.
למרות שהפיצוץ הקמבריאני הביא להתפתחות מינים חדשים ומגוונים, הממצאים מסין תומכים ברעיון שחיים מורכבים החלו עוד בסוף תקופת האדיאקרן. החוקרים מתכננים חקירה נוספת של תנאי השימור המיוחדים באתר ג'יאנגצ'ואן, וכן מחקר על האקולוגיה, ההתנהגות והאינטראקציות של היצורים, שלדבריהם עשויים לספק תובנות חשובות על מוצא האדם.