ככל שהמלחמה באיראן מאיימת לפגוע במורשתו של הנשיא דונלד טראמפ, כך גם עולים הסיכונים הפוליטיים עבור שניים מבכירי ממשלו: סגן הנשיא ג'יי.די. ואנס ושר החוץ מרקו רוביו.
השניים, הנחשבים ליורשים פוטנציאליים של טראמפ, מצאו עצמם בלב מגעים ראשוניים לסיום המלחמה, בעת שהמפלגה הרפובליקנית כבר בוחנת את עתידה לאחר עידן טראמפ.
ואנס נוקט גישה זהירה, המשקפת את ספקנותו כלפי מעורבות צבאית אמריקנית ממושכת מעבר לים, בעוד שרוביו יישר קו עם העמדה הניצית של טראמפ והפך לאחד המגנים הקולניים ביותר של המהלך.
טראמפ אמר כי השניים היו מעורבים במאמצים לכפות על איראן לקבל את דרישות ארצות הברית לפרק את תוכניות הגרעין והטילים הבליסטיים שלה ולאפשר מעבר חופשי של נפט במצר הורמוז.
עם הבחירות הבאות לנשיאות הצפויות ב-2028 והגבלת כהונות שמונעת מטראמפ להתמודד שוב, הנשיא מעלה בשיחות פרטיות עם מקורבים ויועצים את שאלת הירושה, ושואל "ג'יי.די. או מרקו?", כך לפי שני אנשים המכירים את עמדותיו.
תוצאות המלחמה, שנמצאת כעת בשבוע החמישי, עשויות לעצב את סיכויי השניים ב-2028, כך אמרו אנליסטים פוליטיים ובכירים רפובליקנים. סיום מהיר של המלחמה בתוצאה חיובית עבור ארצות הברית עשוי לחזק את רוביו, המשמש גם כיועץ לביטחון לאומי ויכול להיתפס כדמות יציבה בזמן משבר. עימות ממושך עשוי לתת לוואנס מרחב לטעון כי ייצג את הנטיות האנטי-מלחמתיות של בסיס התמיכה של טראמפ, מבלי להתעמת עמו בגלוי.
גם מעמדו של טראמפ עצמו עומד על הפרק. שיעור התמיכה בו ירד בימים האחרונים ל-36%, הנמוך ביותר מאז חזר לבית הלבן, על רקע עלייה במחירי הדלק ואי שביעות רצון רחבה מהמלחמה באיראן, כך עולה מסקר של רויטרס ואיפסוס שנערך במשך ארבעה ימים והושלם בשבוע שעבר.
חלק מהרפובליקנים עוקבים מקרוב כדי לזהות מי המועדף על טראמפ ככל שהעימות עם איראן מתפתח. חלקם מזהים סימנים לכך שטראמפ נוטה לעבר רוביו, אך מציינים כי הוא עשוי לשנות את דעתו במהירות.
"כולם מסתכלים על שפת הגוף של טראמפ כלפי רוביו ולא רואים את אותו הדבר כלפי ואנס", אמר רפובליקני המקורב לבית הלבן.
הבית הלבן דחה את הטענה שטראמפ מאותת על העדפה כלפי אחד מהם. "שום ספקולציות תקשורתיות פרועות לגבי סגן הנשיא ואנס ושר החוץ רוביו לא יסיטו את הממשל הזה ממשימתו להילחם למען העם האמריקני", אמר הדובר סטיבן צ'ונג.
מיריבים של טראמפ ליורשים אפשריים
ואנס, בן 41, יוצא חיל הנחתים ששירת בעיראק, מתנגד במשך שנים להסתבכות אמריקנית במלחמות זרות. התבטאויותיו הפומביות על איראן היו מצומצמות ומדודות, וטראמפ ציין כי יש ביניהם "הבדלים פילוסופיים" בנוגע לעימות.
בעבר, כשהגדיר עצמו "מתנגד לטראמפ", כתב ואנס מאמר דעה ב"וול סטריט ג'ורנל" ב-2023 שבו טען כי המדיניות החוץ הטובה ביותר של טראמפ הייתה שלא פתח במלחמות במהלך כהונתו הראשונה בין 2017 ל-2021.
הבית הלבן ניסה לצמצם כל רושם לקרע בין הנשיא לסגנו. כשעמד לצד טראמפ בחדר הסגלגל מוקדם יותר החודש, אמר ואנס כי הוא תומך בהתנהלותו של טראמפ במלחמה ומסכים עמו שאיראן לא צריכה להשיג נשק גרעיני. ואנס עשוי לקחת על עצמו תפקיד ישיר יותר במשא ומתן אם השיחות ההתחלתיות עם טהרן יתקדמו.
"סגן הנשיא ואנס גאה להיות חלק מצוות יעיל מאוד, שתחת הנהגתו הנחושה של הנשיא טראמפ השיג הצלחות יוצאות דופן בהפיכת אמריקה לבטוחה, יציבה ומשגשגת יותר", אמרה דוברת מטעמו.
גורם בכיר בבית הלבן אמר כי טראמפ סובל הבדלי דעות אידאולוגיים כל עוד אנשי ממשלו נשארים נאמנים, והוסיף כי עמדותיו הספקניות של ואנס סייעו לו להבין את הלך הרוח של חלק מבסיס בוחריו.
אדם המעורה בעמדותיו של ואנס אמר לרויטרס כי סגן הנשיא ימתין עד לאחר בחירות האמצע בנובמבר לפני שיחליט אם להתמודד ב-2028.
ואנס ניצח בסקר לא מחייב בכנס הפעולה הפוליטי השמרני (CPAC) השנתי, עם כ-53% מתוך יותר מ-1,600 מצביעים שתמכו בו כמועמד הרפובליקני הבא. התוצאות שפורסמו בשבת הראו גם כי רוביו התחזק והגיע למקום השני עם 35%, לעומת 3% בלבד בשנה שעברה.
רוביו, בן 54, אמר כי לא יתמודד לנשיאות אם ואנס יעשה זאת, ומקורות המכירים את עמדותיו אומרים כי יהיה מוכן לשמש כסגנו של ואנס. עם זאת, כל סימן לחולשה של ואנס עשוי לעודד את רוביו ורפובליקנים נוספים לשקול התמודדות.
"טראמפ זוכר היטב", אמר האסטרטג הרפובליקני רון בונז'אן. "והוא עשוי לבקר את ואנס על חוסר נאמנות. ואם טראמפ יישאר פופולרי בקרב בסיס ה-MAGA, זה עלול לפגוע בו אם לא יקבל את תמיכת הנשיא".
טראמפ העלה את האפשרות שואנס ורוביו ירוצו יחד, ואמר כי יהיה קשה לנצח אותם. "טראמפ לא רוצה להכתיר אף אחד", אמר הגורם הבכיר בבית הלבן.
סקר של רויטרס ואיפסוס ממרץ מצא כי 79 אחוזים מהרפובליקנים מחזיקים בדעה חיובית על ואנס, בעוד 19 אחוזים מחזיקים בדעה שלילית. כ-71 אחוזים מחזיקים בדעה חיובית על רוביו, ו-15 אחוזים בדעה שלילית. לשם השוואה, 79 אחוזים מהרפובליקנים מחזיקים בדעה חיובית על טראמפ ו-20 אחוזים בדעה שלילית.
הרפובליקנים תומכים במלחמה
רוביו, ששאיפותיו לנשיאות ב-2016 נקטעו לאחר עימות מר עם טראמפ, הניח מאחוריו את החיכוכים עם הנשיא. דובר מחלקת המדינה טומי פיגוט אמר כי לרוביו "יש מערכת יחסים מצוינת, הן מקצועית והן אישית" עם צוותו של טראמפ.
רוביו והבית הלבן נאלצו לבצע בקרת נזקים לאחר שעורר זעם בקרב חלק מתומכי טראמפ השמרנים כשאמר כי ישראל דחפה את ארצות הברית למלחמה. אך בשבועות שחלפו מאז, טראמפ שיבח את מאמציו.
כשנשאל אם רוביו חושש שמלחמה ממושכת תפגע בעתידו הפוליטי, אמר גורם בכיר במחלקת המדינה: "הוא לא הקדיש לכך אפילו שנייה של מחשבה".
מאט שלפ, מנהיג שמרני העומד בראש CPAC, אמר כי למערכה באיראן יהיו השלכות פוליטיות משמעותיות. "אם היא תיתפס כהצלחה בהשגת היעדים, אני חושב שאנשים יקבלו תגמול פוליטי על שעשו את הדבר הנכון", אמר שלפ. "אם היא תימשך ותימשך, הפוליטיקה תהיה קשה".
הרפובליקנים ממשיכים ברובם לתמוך בתקיפות האמריקאיות נגד איראן, כאשר 75 אחוזים תומכים בהן, לעומת 6 אחוזים בלבד מהדמוקרטים ו-24 אחוזים מהעצמאיים, לפי סקר של רויטרס ואיפסוס.
בישיבת הממשל האחרונה, שנערכה ביום חמישי והועברה בשידור חי, ניכר הפער בין רוביו לואנס.
רוביו סיפק הגנה נחרצת על התקיפה של טראמפ באיראן. "הוא לא ישאיר סכנה כזו על כנה", אמר מזכיר המדינה.
ואנס היה מדוד יותר, והתמקד באפשרויות למנוע מאיראן להשיג נשק גרעיני. הוא סיים באיחולי שבוע קדוש מבורך וחג פסחא שמח לנוצרים ולחיילים האמריקאים במפרץ.
"אנחנו ממשיכים לעמוד מאחוריכם", אמר לאנשי השירות, "ולהמשיך לתמוך בכם בכל שלב בדרך".