יורש העצר של ערב הסעודית ומנהיגה בפועל, הנסיך מוחמד בן סלמאן, מפעיל לחץ על הנשיא טראמפ להמשיך את המלחמה נגד איראן - כך דווח היום (שלישי) בניו יורק טיימס. זאת, לפי גורמים שתודרכו על ידי בכירים אמריקניים לגבי השיחות, משום שהוא סבור שהמלחמה של ארצות הברית וישראל היא "הזדמנות היסטורית" לעצב מחדש את המזרח התיכון.
בסדרת שיחות שקיימו במהלך השבוע האחרון, העביר הנסיך לנשיא טראמפ את המסר כי עליו להמשיך לפעול עד להשמדת הממשלה הקשוחה באיראן, כך מסרו גורמים המעורים בפרטים. לדברי אותם גורמים, הנסיך מוחמד טען כי איראן מהווה איום ארוך טווח על מדינות המפרץ, שניתן להסירו רק באמצעות הפלת המשטר.
בעוד שבישראל עשויים לראות במדינה איראנית כושלת, השקועה יתר על המידה בטלטלה פנימית מכדי לאיים על ישראל, כהישג, ערב הסעודית עשויה לראות בכך איום ביטחוני חמור וישיר.
עם זאת, בכירים בממשלות ערב הסעודית וארצות הברית חוששים כי אם העימות יתמשך, איראן עלולה להנחית מתקפות קשות יותר ויותר על מתקני הנפט של ערב הסעודית, וארצות הברית עלולה להיקלע למלחמה ממושכת שסופה לא נראה באופק.
ברקע ההצהרות של טראמפ על כך שתיתכן עסקה בקרוב עם איראן - שמצדה מכחישה זאת - ערב הסעודית ספגה מכות קשות במהלך המלחמה. טהרן תקפה בתי זיקוק בממלכה, ואספקת הנפט לעולם, שהיא מקור ההכנה העיקרי שלה, נפגעה קשות.
באופן רשמי, ערב הסעודית הכחישה שבן סלמאן דוחף להמשך המלחמה. "ממלכת ערב הסעודית תמיד תמכה בפתרון שלום לסכסוך הזה, עוד לפני שהחל", נמסר בהודעת הממשלה, שציינה כי גורמים רשמיים "שומרים על קשר הדוק עם ממשל טראמפ והמחויבות שלנו נותרת ללא שינוי".
"הדאגה העיקרית שלנו כיום היא להגן על עצמנו מפני התקיפות היומיומיות נגד אזרחינו והתשתיות האזרחיות שלנו", הוסיפה הממשלה. "איראן בחרה בהסלמה מסוכנת במקום פתרונות דיפלומטיים רציניים. הדבר פוגע בכל הצדדים המעורבים, אך יותר מכל באיראן עצמה".
קרוליין ליוויט, דוברת הבית הלבן, אמרה בתגובה לכתבה כי הממשל "אינו מגיב לשיחות פרטיות של הנשיא".
ליורש העצר יש יחסים קרובים עם טראמפ, עוד מתקופת כהונתו הראשונה, והוא הגן עליו אחרי רצח העיתונאי ג'מאל חאשוקג'י. הם הידקו מחדש את הקשרים עם שובו של טראמפ לבית הלבן, אחרי תקופה מתוחה בעת כהונתו של הנשיא ג'ו ביידן.
לפי הדיווח בניו יורק טיימס, בן סלמאן טען כי על ארצות הברית לשקול הצבת כוחות באיראן כדי להשתלט על תשתיות אנרגיה ולהפיל את השלטון. כל מעורבות קרקעית אמריקנית במלחמה היא נפיצה במיוחד, בין היתר לאור ההתנגדות הנרחבת בציבור האמריקני למלחמה.
במקביל לשיחות העקיפות עם טהרן, שמידת רצינותן לא ברורה, טראמפ עדיין שוקל פעולות צבאיות נוספות כמו השתלטות על האי ח'ארג, מרכז תשתיות הנפט של איראן. מבצע כזה, שיכול לכלול כוחות מוצנחים או מתקפה אמפיבית של נחתים, נחשב למסוכן מאוד. לפי גורמים אמריקניים, הנסיך מוחמד תמך בפעולות קרקעיות בשיחותיו עם טראמפ.
עוד דווח בניו יורק טיימס כי אף שהנסיך מוחמד אמנם העדיף להימנע ממלחמה, הוא חושש שאם טראמפ ייסוג כעת, ערב הסעודית ושאר מדינות המזרח התיכון יישארו להתמודד לבדן עם איראן מחוזקת וזועמת המחזיקה בשאלטר של מצר הורמוז. רוב הנפט הסעודי, האמירתי והכוויתי עובר דרך המצר בדרכו לשווקים הבינלאומיים וגם נתיבים חלופיים למצר הותקפו.
לדברי מומחים המעורים בעמדת הממשלה הסעודית, אם המלחמה לא תושלם, זה עלול לחשוף את ערב הסעודית למתקפות איראניות נוספות, ואף לאפשר לאיראן לסגור מדי פעם את מצר הורמוז.