היא חשבה שהיא סובלת מהנגאובר - למחרת כבר איבדה את הראייה

המקרה ארע בשנת 2011, אשלי קינג, נערה קנדית שהייתה אז בת 18 בלבד, הייתה בחופשה חלומית לפני תחילת לימודיה במכללה. קינג תכננה לצאת לטרק רגלי בניו זילנד, ובדרך עצרה לבלות בעיר באלי שבאינדונזיה עם חברים נוספים. היא נהנתה כל כך בטיול עד ששקלה לדחות בשנה נוספת את הלימודים במכללה כדי לעבוד בחו"ל.

בלילה האחרון שלה בבאלי היא וחבריה יצאו למועדון בשכונת המסיבות "קוטה", שם הגישו להם קוקטיילים בבקבוקי מים מפלסטיק. למחרת בבוקר קינג בת ה-18 חשבה שהיא סובלת מההנגאובר הכי גרוע בחייה. היא החלה את המסע שלה לניו זילנד שבה חלמה לעשות טיולים רגליים מול נופים יפהפיים, אך כשהגיעה לשם היא הייתה מותשת עד שכמעט לא יכלה לזוז.

מכשיר האייפוד שלה לא נדלק והאור בהוסטל בו לנה היה נראה עמום. היא לחצה שוב ושוב במתגים בניסיון להדליק את האור, ללא הצלחה. היא סבלה גם מכאב ראש שסירב לחלוף והתקשתה לנשום. בהמשך גילתה קינג שהיא בכלל לא סובלת מהנגאובר - אלא מהרעלת מתנול.

הקוקטיילים ששתתה בקוטה כנראה הכילו מתנול, ממס שקוף וחסר ריח שמופיע בתהליך זיקוק אלכוהול, אך עלול להיות קטלני אם נבלע. "עשיתי את המחקר שלי כי אמא שלי הייתה מאוד מודאגת שטסתי לבאלי", סיפרה קינג ל-CNN. "בדקתי באתר הקנדי למסעות אם יש משהו על באלי שכדאי לדעת. כל מה שצוין היו כייסים והפיגועים במועדונים בקוטה ב-2002, בהם נהרגו 202 אנשים". לדבריה, היא לא נתקלה בשום אזהרה על אלכוהול מזויף.

התברר כי קינג הפכה לעיוורת כתוצאה מהרעלת מתנול. קינג שמעה סיפורים על אלכוהול מזויף ברחוב, אך חשבה שהיא בטוחה כשהיא שותה אלכוהול במועדון. "לא עלה בדעתי שזה יכול לקרות במועדון, במיוחד כזה שהומלץ על ידי Lonely Planet, הוצאת מדריכי הטיולים הגדולה והמפורסמת בעולם, חשבתי שאולי אטבע או יקרה לי משהו אחר, אבל לא שאאבד את הראייה", אמרה.

כנראה שמספר האנשים שנהרגו, התעוורו או נפגעו לצמיתות מהרעלת מתנול הוא רב והמספר המדויק לא יוודע לעולם, אך מדי פעם מתרחש מקרה בולט שמחזיר את הנושא לכותרות בינלאומיות.

בנובמבר 2024, שישה תיירים מתו בעיירת הטיולים ואנג ויאנג שבלאוס לאחר ששתו אלכוהול עם מתנול.
אסטה מאן, קצינת תקשורת בכירה בארגון "רופאים ללא גבולות", מסבירה שרוב מקרי הרעלת המתנול מתרחשים באזורים עניים, בהם יש שוק לאלכוהול מזויף. "הסיכוי שמישהו מתכוון להרוג באופן יזום אנשים הוא נמוך. מתנול הוא תוצר לוואי של הזיקוק, אך לא לכל מי שמייצר יש את הידע או הציוד להסיר אותו לגמרי", היא אומרת.

האירועים הכי מוכרים הם בדרך כלל של תיירים בינלאומיים, אך רוב ההרעלות מתרחשות במסיבות, חתונות או אירועים קבוצתיים, בעיקר במדינות שבהן יש איסור על אלכוהול או מחסור במוצרים מבוקרים. הבדיקה יקרה, ולכן אנשים רבים מסתכנים ושותים בכל זאת.

"יש תמיד תחושת בושה", אומרת מאן. "בחלק מהתרבויות זה כמעט נתפס כסיכון מקובל של שתיית אלכוהול. אולי הם לא יודעים מה זה מתנול במדויק, אבל בשפה המקומית יש מונח ל'אלכוהול שגורם לעיוורון'. זה סיכון מקובל".

ארגון הרופאים ללא גבולות העולמי ממליץ לשתות בירה ישר מבקבוק או פחית, לוודא שהליקר מוגש מבקבוק עם תווית מקורית וללמוד את סימני ההרעלה, ביניהם ראייה מטושטשת, כדי לא להניח שמדובר בהנגאובר רגיל.

"אפילו בתרבויות מערביות, על אף ששתיית אלכוהול שכיחה, יש תחושה שאם עשית שטויות, זה באשמתך בלבד ואין סבלנות או אמפתיה. אי אפשר להריח או לטעום את זה, ועדיין מוטלת על האדם האחריות לזהות משהו בלתי נראה", מסבירה מאן.

למרות שאיבדה את ראייתה, קינג נחשבת לברת מזל - היא שרדה. אך חשיפה למתנול עלולה לגרום למחלות כבד ולהעלות את הסיכון לסוגי סרטן מסוימים. בעקבות האירועים, קינג כתבה מחזה בהשראת חוויותיה, שהפך לפודקאסט בן ארבעה פרקים בשם "סטטיק: יומנה של ילדת מסיבות". ההחלטה לשתף את סיפורה בפומבי לוותה בקשיים ובביקורת שספגה. רבים ברשת האשימו אותה בעצם השתייה וכי העיוורון הוא תוצאה של בחירותיה בלבד.

לצורך העלאת המודעות למקרים כגון זה, הוקם ה"ארגון לתיירות בטוחה". עבור הארגון, פרסום סיפורים כאלה חשוב כדי לחנך את הציבור על הסיכון הסמוי אך המשמעותי. הארגון הוקם לפני עשור בידי בריטית שאיבדה שני ילדיה בצרפת ברעלת פחמן חד חמצני.

לפי נציגי הארגון, האתגר הגדול אינו חוסר ידע אלא חוסר עניין בשילוב הנאה בטיול עם כללי בטיחות. בארגון סבורים שהדרך היעילה ביותר להעביר את המסר היא דרך סיפורים אישיים כמו זה של אשלי קינג. להראות פנים אנושיים להודעות ציבוריות גורם לאנשים להתייחס ברצינות.