האנושות קלטה אות מסתורי ועוצמתי מהחלל, שמתואר על ידי מדענים כקרן "מגה-לייזר". האות נורה בעקבות התנגשות אלימה בין שתי גלקסיות במרחק של יותר מ-8 מיליארד שנות אור מאיתנו. התגלית ההיסטורית הזו, שנחשבת ל"מגה-מייזר" (Megamaser) הרחוק ביותר שתועד אי פעם, יורטה על ידי טלסקופ הרדיו MeerKAT בדרום אפריקה, המורכב מ-64 אנטנות ענק.
מגה-מייזר הוא למעשה לייזר טבעי ועצום בחלל. כאשר גלקסיות עמוסות בגז מתנגשות זו בזו, מולקולות הנקראות הידרוקסיל מתנפצות אחת אל השנייה ומשחררות גלי רדיו חזקים במיוחד. הגלים הללו מתנהגים בדיוק כמו קרן לייזר, אך במקום להפיק אור נראה לעין, הם מייצרים אותות רדיו שטלסקופים מתקדמים מסוגלים לקלוט. במקרה הנוכחי, האובייקט (שזכה לשם המדעי המורכב HATLAS J142935.3-002836) הוא כל כך עוצמתי, עד שהחוקרים מעריכים כי מדובר למעשה ב"גיגה-מייזר" - תופעה חזקה אפילו יותר.
המערכת הזו נמצאת כל כך רחוק, שאנחנו רואים אותה היום כפי שהיא נראתה לפני יותר מ-8 מיליארד שנים, כשהיקום שלנו היה פחות ממחצית מגילו הנוכחי. "המערכת הזו פשוט יוצאת דופן", מסביר ד"ר תאבו מנמלה, החוקר הראשי מאוניברסיטת פרטוריה. "אנחנו רואים למעשה את המקבילה הרדיואית של לייזר, שנמצאת במרחק חצי יקום מאיתנו".
זכוכית המגדלת של איינשטיין
באופן רגיל, אותות המגיעים מאובייקטים רחוקים כל כך הם חלשים מכדי שטלסקופים בכדור הארץ יוכלו לאתר אותם. עם זאת, האות העוצמתי הזה התגלה בזכות תופעה קוסמית נדירה שחזה אלברט איינשטיין, הנקראת "עידוש כבידתי" (Gravitational lensing).
התופעה מתרחשת כאשר עצם בעל מסה אדירה, כמו גלקסיה שלמה, מתייצב בדיוק בין כדור הארץ לבין מקור האות הרחוק. כוח המשיכה האדיר של אותה גלקסיה קדמית מעקם את מרחב הזמן סביבה, ומשנה את מסלולם של גלי הרדיו שעוברים דרכה. "הגלקסיה הזו מתפקדת ממש כמו עדשה, בדיוק כמו שטיפת מים על חלון מגדילה את מה שמאחוריה", מסביר ד"ר מנמלה.
עיקום מרחב הזמן גרם לאות הרחוק להיראות בהיר ומוגדל פי עשרה ממה שהוא באמת. מתוך כדור הארץ, אפקט כזה יוצר לעיתים הילה טבעתית של אור סביב האובייקט הקדמי, תופעה הידועה בשם "טבעת איינשטיין". האות עצמו, אגב, הגיע בארבעה רכיבים נפרדים, מה שמעיד על כך שהוא נוצר ממספר אזורים שונים בתוך זירת ההתנגשות הגלקטית - והושלך אל עבר האנטנות שלנו בזכות סידור קוסמי מקרי ומושלם.