שריפה שפרצה בשבוע שעבר בנושאת המטוסים האמריקנית "ג'רלד פורד" השתוללה במשך כ-30 שעות עד שהמלחים הצליחו להשתלט עליה - כך אמרו מלחים וגורמים צבאיים לניו יורק טיימס, בזמן שהספינה המותשת ממשיכה במשימותיה הצבאיות חודשים ארוכים.
השריפה פרצה ביום חמישי האחרון באזור הכביסה המרכזי של הספינה. עד לסיומה, לפי הדיווח, יותר מ-600 מלחים ואנשי צוות איבדו את מקומות הלינה שלהם, ומאז הם נאלצים לישון על הרצפה ועל שולחנות.
הפיקוד המרכזי של צבא ארצות הברית מסר כי שני מלחים טופלו בגין פציעות "שאינן מסכנות חיים". גורמים בספינה דיווחו כי עשרות אנשי צוות סבלו משאיפת עשן. בנוסף לכך, מאז השריפה רבים מהמלחים לא יכולים לכבס את בגדיהם.
נושאת המטוסים, יחד עם כ-4,500 מלחים וטייסי קרב, הייתה בים התיכון ב-24 באוקטובר כששר ההגנה פיט הגסת' הורה לה להפליג לקריביים, כדי להגביר את הלחץ של הנשיא דונלד טראמפ על שליט ונצואלה ניקולאס מדורו, לפני שנשבה בינואר.
מהקריביים, נשלחה הספינה במהירות למזרח התיכון, כדי להשתתף במלחמה בין ארצות הברית וישראל לבין איראן, שנמצאת כעת בשבוע השלישי שלה.
לפי ניו יורק טיימס, שיחות עם מלחים על סיפוניהן של נושאות מטוסים הן קשות גם בתנאים רגילים. בזמן מלחמה, הספינות והבסיסים הצבאיים המעורבים בפעילות נכנסים ל"הדממה", המגבילה את יכולת אנשי הצוות לתקשר עם גורמים חיצוניים. לכן, הגורמים והמלחים שהתראיינו לכתבה זו ביקשו להישאר בעילום שם.
ה"פורד" נכנסת כעת לחודש העשירי של פריסתה. אם תישאר בים עד אמצע החודש הבא, היא תשבור את שיא הפריסה הארוכה ביותר לנושאת מטוסים מאז מלחמת וייטנאם. השיא הנוכחי - 294 ימים - נקבע על ידי נושאת המטוסים אברהם לינקולן בשנת 2020.
אנשי הצוות על הסיפון קיבלו הודעה כי הפריסה שלהם צפויה להתארך עד מאי, מה שיביא אותם לשנה שלמה בים - כפול ממשך פריסה רגילה של נושאת מטוסים. מעבר למשך הזמן הנהוג, אומרים מומחים בצי, נוצר עומס כבד מאוד הן על הספינה והן על הצוות.
"גם ספינות מתעייפות, והן נשחקות במהלך פריסות ארוכות", אמר תת־אדמירל בדימוס ג'ון קירבי, לשעבר דובר הפנטגון ודובר לביטחון לאומי בממשל ביידן. "אי אפשר להפעיל ספינה כל כך הרבה זמן ובעומס כזה ולצפות שהיא והצוות שלה יתפקדו בשיא היכולת".
לפי גורמים בצי, ה"פורד" מבצעת משימות טיסה מסביב לשעון. לפי שני גורמים, השריפה החלה במערכת האוורור של מייבש כביסה באזור הכביסה, והתפשטה במהירות. מלחים נאבקו בלהבות במשך יותר מ-30 שעות.
הצי האמריקני לא הגיב לבקשת תגובה. פיקוד המרכז בצבא האמריקני מסר כי השריפה לא גרמה לנזק למערכת ההנעה של הספינה, וכי נושאת המטוסים נותרה מבצעית לחלוטין.
אך השריפה היא רק האחרונה בשורה של בעיות תחזוקה ב"פורד", נושאת המטוסים החדשה ביותר של הצי. בין היתר נרשמו בעיות אינסטלציה במערכת הכוללת כ-650 שירותים. לפי דיווח של הרדיו הציבורי בארצות הברית, המערכת קטנה מדי ומתוכננת בצורה לקויה ולכן סובלת מתקלות תכופות.
גורמים צבאיים אמרו שעבודות תחזוקה ושדרוג שהייתה אמורה לעבור נושאת המטוסים בתחילת השנה נדחו עד למועד לא יודע. גורם צבאי אמר לניו יורק טיימס שהפנטגון מודע לכך שנושאת המטוסים מתקרבת לקצה גבול היכולת שלה בפריסה הנוכחית. לדבריו, נושאת המטוסים "ג'ורג' וו. בוש" נערכת לפריסה במזרח התיכון, וצפויה ככל הנראה להחליף את ה"פורד".