תיאוריית ה"פנספרמיה" (Lithopanspermia), הגורסת כי החיים הגיעו לכדור הארץ באמצעות אסטרואידים שהתרסקו על כוכבי לכת אחרים ונשאו עמם מיקרואורגניזמים, נשמעה לרוב כמו מדע בדיוני. אולם, מחקר חדש שפורסם החודש בכתב העת המדעי PNAS Nexus על ידי חוקרים מאוניברסיטת ג'ונס הופקינס, מוכיח לראשונה כי התרחיש הזה לא רק אפשרי - אלא ייתכן שהוא ההסבר להיווצרות החיים על כדור הארץ.
"הראינו שחיים יכולים לשרוד פגיעה עצומה ופליטה לחלל", מסבירה ד"ר לילי ז'או, שהובילה את המחקר. "המשמעות היא שחיים יכולים פוטנציאלית לעבור בין כוכבי לכת. זה אומר שאולי אנחנו בכלל אנשי מאדים". כן. זה ציטוט אמיתי של ד"ר להנגדסת מכונות שחוקרת את החלל כבר שנים.
כדי לבחון את התיאוריה, החוקרים לא השתמשו בחיידקים רגילים, אלא במיקרואורגניזם אקסטרומופיל קיצוני בשם Deinococcus radiodurans, שהתגלה במדבריות הגבוהים של צ'ילה. החיידק ידוע בעמידותו לקור עז ולקרינה, ומצויד במעטפת חיצונית עבה בעלת יכולת ריפוי עצמי. החוקרים הניחו את החיידק בין שני לוחות מתכת וירו עליו קליעים באמצעות תותח גז במהירות של כ-480 קמ"ש, כדי לדמות את הלחץ העצום שנוצר בזמן פגיעת אסטרואיד - לחץ שמשתווה לעוצמה הגדולה פי 10 עד 30 מהלחץ בקרקעית שקע מריאנה, הנקודה העמוקה ביותר באוקיינוסים של כדור הארץ.
לוחות המתכת נשברו לפני שהחיידק מת
התוצאות הדהימו את צוות החוקרים. "ציפינו שהוא ימות כבר בלחץ הראשון", שחזרה ד"ר ז'או. "התחלנו לירות עליו מהר יותר ויותר. המשכנו לנסות להרוג אותו, אבל זה היה ממש קשה". למעשה, החיידק הראה עמידות יוצאת דופן, ונזק פנימי למעטפת שלו נרשם רק ברמות הפגיעה הגבוהות ביותר. באופן מדהים, ציוד הניסוי ולוחות הפלדה נשברו והחלו לקרוס תחת הלחץ עוד לפני שהחיידק נכנע.
הממצאים הללו מקבלים משנה תוקף לאור תגליות קודמות על מאדים. בשנת 2024, רכב החלל "פרסווירנס" (Perseverance) אסף דגימות של חומר אורגני ממכתש ג'זרו, אזור שנוצר בעקבות פגיעת אסטרואיד עתיקה, מה שעשוי להעיד על קיום חיים בעבר על הכוכב האדום.
"אנחנו עדיין לא יודעים אם יש חיים על מאדים, אבל אם כן, סביר להניח שיש להם יכולות הישרדות דומות", אמר החוקר הבכיר קיי.טי ראמש. כעת, מזהירים החוקרים כי ממצאי המחקר מחייבים אותנו לנקוט משנה זהירות במשימות חלל עתידיות, כדי למנוע זיהום אקולוגי של כוכבי לכת אחרים בחיידקים עמידים שמקורם בכדור הארץ.