רצח אקראי של שלוש נשים מזעזע את יוטה: "הייתי חייב לעשות את זה"

כששתי נשים לא חזרו מטיול רגלי במדבר הסלע האדום במרכז יוטה ביום רביעי, בעליהן נסעו לנקודת ההתחלה של המסלול כדי לחפש אותן וגילו למרבה החרדה והתדהמה שהשתיים - קרובות משפחה - מתות, ואחת המכוניות שלהן נעלמה.

החוקרים גילו בתוך זמן קצר גופה שלישית - של אישה בשנות ה-80 לחייה - שנרצחה מוקדם יותר באותו יום בביתה בעיירה החקלאית הקטנה ליימן, מרחק של כ-16 ק"מ מנקודת תחילת המסלול.

הרציחות, שנראו אקראיות לחלוטין, של שלוש נשים בפינה שקטה ומרוחקת של אזור כפרי ביוטה, סמוך לפארק הלאומי קפיטול ריף, הובילו למרדף משטרתי נרחב שהתפרס על פני ארבע מדינות בארצות הברית. במהלך המצוד, תושבים מבוהלים לקחו נשק ונשארו ערים כל הלילה כדי לשמור על משפחותיהם.

המצוד הסתיים לפנות בוקר ביום חמישי, כשהמשטרה בעיירת התיירות פגוסה ספרינגס, קולורדו, עצרה גבר בן 22 מאיווה, איוון מילר, בחשד למעורבות במעשי הרצח שהתרחשו יותר מ-480 ק"מ משם. הוא הואשם בשלושה סעיפים של רצח בנסיבות מחמירות - עבירה שעלולה להביא לעונש מוות ביוטה.

לדברי סגן קמרון רודן ממחלקת ביטחון הציבור של יוטה, לחשוד לא היו קשר קודם לקורבנות או ליוטה בכלל. לפי מסמכי האישום, מילר הודה ברציחות ואמר לחוקרים: "זה היה חייב להיעשות".

הרשויות לא סיפקו מניע לרציחות, אך המשטרה בפגוסה ספרינגס מסרה כי חקירתו של מילר ביססה קשר בינו לבין המקרים. הוא צפוי להיות מוסגר ליוטה כדי לעמוד לדין על סעיפי הרצח.

אחיו של מילר, שביקש להישאר בעילום שם, אמר לניו יורק טיימס כי מילר עזב את אייווה לפני כשבועיים וחצי ויצא לבדו למסע ארוך ברכב ברחבי ארצות הברית, מה שעורר אצלו דאגה. האח סיפר כי לאיוון היו בעיות נפשיות חמורות, אך הוא לא העלה בדעתו שאחיו עלול להיות חשוד במעשה כזה.

האחים נשארו בקשר בזמן שמילר שהה במערב ארצות הברית. מילר סיפר לאחיו כי ריסק את הטנדר שלו לאחר שפגע באייל, והאח לא היה בטוח כיצד הוא ממשיך להתנייד באזורים הכפריים של המערב. האח הציע להגיע ולאסוף אותו חזרה לאייווה, אך איוון סירב.

אחיו הוסיף כי הוא ניסה להתקשר לאיוון כמה פעמים ביום רביעי - יום מעשי הרצח - אך הוא דחה את שיחותיו. לבסוף, השניים התכתבו בהודעות בסביבות 22:30 בלילה, שעות לאחר שהרציחות כבר התרחשו, כך לפי לוח הזמנים שפרסמו הרשויות ביוטה. לדבריו, הוא שאל את אחיו אם צריך לבוא לקחת אותו, ומילר ענה שהוא בדרכו חזרה לאייווה.

האח סיפר כי שניהם גדלו בקהילה האמישית - קהילה דתית בדלנית המנותקת מהמדינה - והוריהם עדיין חברים בה. דף פייסבוק שנראה כשייך לאיוון מתאר אותו רק כ"לא אמיש", אך מלבד זאת הוא ריק לחלוטין. האח אמר כי מילר עבד בעבר בבנייה.

האח ציין כי עדיין לא דיבר עם גורמי אכיפת החוק. הוא תיאר את אחיו כשקרן סדרתי עם מחשבות מוזרות במיוחד, ואמר שהוא סירב בעבר לקבל טיפול נפשי. לדבריו, הוא מתקשה לעכל שאחיו נעצר בחשד שרצח שלושה אנשים זרים לחלוטין, ותהה מדוע שלוש נשים היו צריכות למות.

תושבים רבים במחוז ויין ביוטה התמודדו עם אותה שאלה. האזור מאוכלס בתמהיל של תושבים חדשים שאוהבים הרפתקאות במדבר לצד משפחות ותיקות בעלי קשרים ושורשים בכנסייה המורמונית.

לדברי התושבים, מעשי רצח רנדומליים כאלו הם נדירים. לכן כששון פיטרסון, בן 46, הבין כי מרגרט אולדרויד כנראה הייתה אחת משכנותיו - וגם קרובת משפחה רחוקה - הוא מיהר להגן על עצמו. "הוצאתי את כלי הנשק שלי והכנתי אותם", אמר פיטרסון. "זה לא נראה אמיתי".

הוא תיאר את אולדרויד כ"אישה זקנה מתוקה ביותר". לדבריו, היא עבדה במשך שנים במכולת מקומית והייתה פעילה בכנסייה. פיטרסון סיפר כי נהג לחטוב עבורה עצים כדי לחמם את ביתה בחורף.

צ'יפ וורד, מנהל ספרייה לשעבר בגמלאות, היה חבר של לינדה דיואי, אחת המטיילות שנרצחו. הוא תיאר אותה כחובבת טיולים נלהבת שהשתלבה בקהילה לאחר שעברה למרכז יוטה עם בעלה לפני כמה שנים. לדבריו, היא לימדה יוגה ועזרה להקים קבוצה מקומית של ארגון פרוגרסיבי. "היא הייתה אהובה מאוד", אמר וורד.

כשהתפשטה הידיעה על הרצח המשולש, תושבים רבים מיהרו להגן על משפחותיהם. חלקם ישבו לשמור במרפסות הבתים, אחרים נשארו ערים בסלון ושוחחו במסרונים ובטלפונים על השאלה אם החשוד עדיין חופשי. היו גם כאלה שישנו עם כלי נשק ליד המיטה.

"אמרתי לאנשים: נעלו את הדלתות ודעו איפה התחמושת שלכם", אמר ג'ון לי, בן 60, המתגורר באזור כבר 20 שנה.

בעקבות מעשי הרצח, הרשויות במחוז ויין הור לסגור את בתי הספר ביום חמישי ושישי, "מתוך משנה זהירות ודאגה לבטיחות התלמידים והציבור".