התרסקות היהלום שבכתר וה"מתנה" לצרפת: ההפלות ההיסטוריות של חיל האוויר

עוד לפני שחלפה יממה מאז שדוד בן גוריון הכריז על עצמאות מדינת ישראל, תל אביב עמדה בפני מתקפה אווירית. ב-15 במאי 1948, בשעות הבוקר המוקדמות, תקפו מטוסי ספיטפייר מצריים. 42 בני אדם נהרגו. שבועיים לאחר מכן שבו לסיבוב נוסף, אך נתקלו בטייסי חיל האוויר. שני המטוסים יורטו והתרסקו לקרקע.

מאז השתתפו טייסי צה"ל בקרבות רבים נוספים, עם שורת הצלחות מפוארות. האחרונה שבהם, הפלת מטוס יאק-130 איראני בשמי טהרן, קטעה 40 שנים ללא הפלות. מול מטוסים רוסיים וסוריים, בעיראק ובלבנון, במלחמת יום כיפור ובקדם ששת הימים, אלה הניצחונות האוויריים ההיסטוריים שנצרבו בזיכרון הישראלי.

בתום אותה מתקפה ראשונית בקום המדינה, שבו הטייסים המצרים להפציץ את תל אביב במשך קרוב לחודשיים. השליטה האווירית המצרית הכאיבה מאוד לעיר העברית הראשונה - כ-150 תושבי תל אביב נהרגו בהפצצות חסרות האבחנה של המצרים. באירוע הקשה ביותר, ב-18 במאי, הופצצה התחנה המרכזית. בבוקר 3 ביוני שוב הגיחו בשמי העיר שני מטוסי דקוטה מצריים והתכוונו להטיל על העיר מטר נוסף של פצצות קטלניות. אלא שדבר שונה אירע באותו יום.

מטוס מסרשמיט שהטיס מודי אלון, מפקד טייסת הקרב הראשונה של חיל האוויר, החל לדלוק אחרי מטוסי האויב ויירט אותם בהצלחה: אחד התרסק מעל העיר, והשני נפגע וצלל דרומה ליד רחובות. אלפי תושבים השקיפו לעבר השמיים וצפו בקרב האוויר הראשון שבו "מטוס קרב יהודי" כפי שנכתב בעיתון דבר, מפיל מטוסי אויב בקרב אוויר.

בבוקר 1 בספטמבר 1955, בשעה 06:52, חדרה רביעיית מטוסי "ומפייר" מצריים למרחב האווירי של ישראל באזור ניצנה והחלה לירות על קיבוץ כרמיה. שני מטוסי "מטאור" מטייסת "הסילון הראשונה" הוזנקו מבסיס חצור. סרן אהרון יואלי ובן זוגו למבנה, סרן יואש צידון (צ'אטו), הופנה על ידי הבקר לאיזור יד מרדכי. יואלי זיהה זוג מטוסי ומפייר מצריים טסים בגובה נמוך. הוא התקרב למטוס הראשון מאחור ופתח באש תותחי ה-20 מ"מ שלו ממרחק של כ-400 מטרים.

המטוס המצרי נפגע, התלקח והתרסק ליד קיבוץ כרמיה. מיד לאחר מכן, פנה יואלי לעבר המטוס המצרי השני ושוב שיגר צרור שפגע במטוס, וזה התרסק בים סמוך לחוף זיקים. שני המטוסים המצריים הנותרים ברביעייה נמלטו לעבר רצועת עזה. זו הייתה הפעם הראשונה שמטוס סילון הפיל מטוס אויב בשמי המזרח התיכון. על קרב זה הוענק ליואלי עיטור העוז.

11 שנים לאחר מכן הגיע תאריך היסטורי, שסימן את תחילת עידן המיראז'. ב-14 ביולי הופל לראשונה בעולם מטוס מיג-21, אז היהלום שבכתר מטוסי הקרב הסובייטים. הייתה זו גם הפלה ראשונה אי-פעם של מטוס מיראז'.

הקרב נערך בשמי רמת הגולן, במהלך מבצע של צה"ל לעצירת תוכנית הטיית מקורות הירדן על ידי הסורים. רביעיית מטוסי מיראז' הועלתה לאוויר כדי להגן על מטוסים שתקפו את מתקני ההטייה הסוריים. במהלך הפטרול זוהתה רביעיית מטוסי מיג-21. סרן - לימים תא"ל - יורם אגמון זיהה זוג מיגים בגובה נמוך. הוא התקרב עד למרחק של 250 מטרים מאחד המיגים, ירה צרור מדויק מהתותחים והפיל את המיג.

הקרב סימן את סופו של הפרויקט הסורי להטיית המים, לאחר שהבינו כי חיל האוויר הישראלי שולט בשמיים. עבור הצרפתים, אז ידידים קרובים של ישראל, היתה זו מתנה מרגשת לכבוד יום הבסטיליה שנחגג באותו יום. מטוס המיראז' שבו טס אגמון באותו יום הפך לימים למטוס בעל מספר ההפלות הגבוה ביותר בחיל האוויר הישראלי - 13 בסך הכול.

ארבעה חודשים חולפים ושוב טייס קרב ישראלי עושה היסטוריה עם מיראז'. זו הייתה הפעם הראשונה שבה הופל מטוס אויב באמצעות טיל אוויר-אוויר על ידי חיל האוויר הישראלי. ב-29 בנובמבר, זוג מטוסי מיראז' מטייסת 101 הוזנקו להגן על מטוס "פייפר" במהלך משימת צילום וסיור באזור ניצנה. טייסי המיראז'ים, מיכאל הבר ואילן גונן, תודרכו כי שני מטוסי מיג 19 מצריים מהווים איום על הפייפר. הבר נעל על אחד המיגים ושיגר טיל ממרחק של כשני ק"מ. הטיל פגע והמיג התפוצץ באוויר. אחר כך הפיל גם את המיג השני, הפעם באמצעות אש תותחים.

בתחילת אפריל 1967 הגיע פרק ההקדמה למלחמת ששת הימים. שוב הוכיחו טייסי הקרב הישראלים במיראז'ים את עליונותם על טייסי האויב במיג 21. ב-4 באפריל יצא חקלאי מקיבוץ גדות לעבד חלקת קרקע בשטח המפורז בשיפולי רמת הגולן. בתגובה, הסורים פתחו באש ארטילרית כבדה על יישובי עמק החולה. חיל האוויר שלח מטוסים להשמיד את הסוללות הסוריות על רמת הגולן. הסורים הזניקו מטוסי מיג-21 כדי ליירטם, וישראל הזניקה מטוסי מיראז' לחיפוי. בקרב בצהרי היום הפילו טייסי חיל האויר שישה מטוסי אויב. שתיים מההפלות התרחשו בתום מרדף שהסתיים בפאתי דמשק.

ביומה השני של מלחמת ששת הימים, יצא חיל האוויר למבצע נועז הרחק מגבולות המדינה. ההחלטה הדרמטית התקבלה: מפציצים את שדה התעופה H-3 בעיראק, כתגובה להפצצת מטוס של המדינה בשטח ישראל מוקדם יותר. למשימה יצאו ארבע טייסי ווטור ושני טייסי מיראז'. בזמן שהווטורים היו בעיצומה של תקיפת השדה, הופיעו מטוסי "האנטר" עיראקיים. בן-ציון זוהר, שהטיס ווטור - מטוס שמיועד להפצצה ולא לקרבות אוויר - הצליח לתמרן מאחורי אחד ההאנטרים. הוא ירה צרור מהתותחים והפיל את המטוס העיראקי. זוהי ההפלה היחידה בהיסטוריה שבוצעה על ידי מטוס ווטור.

שלוש שנים לאחר מכן, ב-30 ביולי 1970, התרחש אירוע יוצא דופן, ויחיד מסוגו עד היום. המבצע שזכה לשם "רימון 20" נחשב לאחד השיאים של חיל האוויר - עימות ישיר ומוצהר בין טייסים ישראלים לסובייטים. הארוע החל בתרגיל הונאה ישראלי: רביעיית מטוסי מיראז' טסה במבנה צפוף מאוד בגובה רב, כדי להיראות במכ"ם המצרי כמטוס סיור אחד חסר הגנה. במקביל, שמונה מטוסי מיראז' נוספים וארבעה פאנטומים טסו בגובה נמוך מאוד מתחת לכיסוי המכ"ם המצרי, כשהם ממתינים לרגע הפריצה. הקרב שהתפתח מדרום-מערב לתעלת סואץ נמשך דקות מעטות ובמהלכו הפילו הטייסים הישראלים חמישה מטוסי מיג-21 סובייטיים. ברית המועצות ניסתה להסתיר הקרב ותוצאותיו. כשהגיע מפקד חיל האוויר הסובייטי למצרים בסיום המקרה, הוא הורה לטייסים לשמור על שתיקה מוחלטת בנושא.

שלושה שבועות לפני הפתעת מלחמת יום כיפור רשם חיל האויר הישג מרשים: הפלת 12 מטוסי מיג 21 של צבא סוריה. זה החל בכלל כמשימת צילום של שני מטוסי פאנטום בצפון סוריה. חיל האוויר צפה שהסורים יזניקו מטוסי יירוט, ולכן הכין כוח גדול של מטוסי מיראז' ופאנטום שפיטרלו מעל הים התיכון, מחוץ לטווח המכ"ם הסורי. הסורים הזניקו רביעיית מיג-21 לעבר מטוסי הצילום ובתגובה הגיעו מטוסי הקרב הישראליים.

לקרב שהתפתח מעל רצועת החוף הסורית-לבנונית הצטרפו עשרות מטוסים משני הצדדים. אולם הוא הוכרע בצורה מוחצת - מטוסי מיג 21 הסורים הופלו, בעוד שבצד הישראלי הופל מטוס מיראז' שטייסו צנח לים וחולץ בשלום. שלושה שבועות אחר כך האופוריה הישראלית התהפכה עם ההפתעה שצבאות סוריה ומצרים טמנו לישראל.

הקרב ההירואי ביותר של טייס קרב ישראלי נערך במהלך מלחמת יום כיפור. שבועיים לתוך המלחמה, ב-20 באוקטובר 1973, יצאה רביעיית מטוסי "נשר", הגירסה הישראלית למיראז', לטיסת סיור מעל אזור תעלת סואץ. לארבעה המתין מארב מצרי והם מצאו עצמם מול 20 מטוסי מיג 21 מצריים.

במהלך הקרב מצא עצמו גיורא אפשטיין לבד מול עשרה מטוסים מצריים. תוך שהוא מבצע תמרונים ופניות חדות כדי לחמוק מהטילים שנורו לעברו, הוא הצליח להפיל שלושה מטוסים. עוד קודם לכן, בתחילת הקרב, הספיק להוריד מטוס אחד. בתוך פחות מחמש דקות, הפיל אפשטיין ארבעה מטוסי מיג-21. בקרב הופלו עוד שני מיגים על ידי חבריו של אפשטיין. מאזן ההפלות של אפשטיין במהלך המלחמה עמד על 17 מטוסי אויב. זהו מספר ההפלות הגבוה ביותר בעולם למטוס סילון בקרבות אוויר. אחרי המלחמה הוענק לאפשטיין עיטור המופת.

מבצע "ערצב 19" של חיל האויר במלחמת לבנון הראשונה נחשב אחד המרשימים בהיסטוריה האווירית, ועד המערכה מול איראן היה הישג ההפלה האחרון. ביומה הרביעי של המלחמה, 9 ביוני 1982, נערך קרב האוויר הנחשב לגדול והחד-צדדי ביותר בהיסטוריה של הלוחמה המודרנית, במהלכו טייסי חיל האויר הפילו 23 מטוסי אויב. בסיכום שלושת ימי המבצע המאזן היה בלתי נתפס: חיל האויר הישראלי הפיל 82 מטוסים סוריים ולא איבד אפילו מטוס אחד. זהו היחס הגבוה ביותר בהיסטוריה של כל חיל אוויר.

אחת הדמויות המרכזיות בתכנונו היה אביאם סלע. לפני שהתחילו קרבות האוויר, חיל האוויר הוציא לפועל את אחד המבצעים המבריקים בתולדותיו ובו השמיד את מערך טילי הנ"מ הסורי בבקעת הלבנון. הצוות עליו נמנה סלע פיתח בתקופה שקדמה לאותו קרב מערכת שליטה ובקרה והשתמש בפתרונות פורצי דרך, שכללו אמצעי מודיעין חדשים, אמצעי הטעיה ומערכות נשק חדשות.